袁绍手下的谋士许攸前来见袁绍。袁绍说自己早就知道他干的好事，接着，旁边的一位谋士揭露许攸在征收军粮的时候，大肆中饱私囊。许攸辩解说没有，但是袁绍命人拿出了证据，原来他早就派人安插在了他的周围监视他的一举一动。许攸只得厚着脸皮赖账，赶紧转移话题，说自己有一良计，可以对付曹操。他拿出来了一封书信，上面说曹操缺乏粮草。这封信是曹操的前方军队送给后方的催粮文书。他给袁绍出主意，说曹操现在缺粮，我们不妨前后围攻，断其后路，然后将他们困在里面，相信用不了多久，他们支持不住，就会退兵。旁边有谋士听了，对这个主意大笑不已，他觉得这就是一个人人都能想得出来的馊主意，而且可行性并不大。
袁绍觉得这封信并没有什么价值，顺手扔在了案几之上。许攸觉得自己在袁绍的手下根本得不到什么重用。袁绍对许攸的印象极为恶劣，想惩罚他，虽然虽许攸花言巧语的为自己开脱，但是袁绍仍对他不信任，言语中表示要秋后算账。这让许攸感到自
曹操为人果断，立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，他们打着袁军的旗号，穿着袁军的衣服，人衔枚马缚口，悄悄地趁着夜色出发了。每个军士各带柴草一束，另外携带着豆油等易燃之物，利用天黑之际，走小路偷袭乌巢。到达目的地之后，兵士们纷纷行动起来，四处放火，焚烧敌军的营盘。敌营内遭遇夜袭，一点儿准备也没有，大乱，曹操趁机指挥军队袭击，很快将敌军杀得大败而逃，那些辎重也被焚毁无数，袁军大大伤了元气。
