攻下蓟县
曹操说要借王垕身上的一件东西，王垕不明白他的意思。曹操说自己会派人好好照顾他在老家的亲戚的。接下来，曹操让人把王垕押到了外面，然后当众宣布说自己最近发现军粮被大肆克扣，而做这些事的人，不是别人，正是管军粮的王垕。王垕扣下的粮食有几千斛，全部送到了城里交给了袁术的军队。将士们一听极为愤怒。他们将王垕活活打死。曹操心里很难过，但是脸上却装出激愤的样子。他说自己现在手中的粮食只够大家吃一顿饭的，现在有两条路提供给大家，一条是大家解散，自己去四处寻找吃的，但是据他所知，附近四郡的粮食早就被搜刮干净了，估计大家走不了多远，就会饿死在半路上，连尸体都没有人给收，第二条路就是攻下眼前的这个蓟县城，粮食都在城里，只要大家肯用心，就一定能打胜仗。兵士们士气高昂，大家冲入城里，打了胜仗。袁术打了败仗，只好逃走。袁绍知道中了曹操的计，但是也没有什么好办法可想，粮食已经被抢走了，只好认了。他的手下建议袁绍与公孙瓒议和休战，一起攻打曹操。袁绍思来想去，却约吕布袭扰曹操的后方，自己在一旁看热闹，迟迟不肯出兵。许攸讽刺袁绍打肿脸充胖子。曹操击败了袁术，决定班师回朝。公元197年(建安二年)，袁绍吞并了河朔，控制了冀、青、并三州，如日中天。荀彧为曹操分析袁、曹双方的十胜十败，同时力劝曹操应先乘袁绍进攻公孙瓒的机会消灭吕布。曹操于是作好攻打吕布的准备。吕布带着张辽攻打刘备的沛县，刘备抵挡不住 ，派简雍前来向曹操求援。而与此同时，张辽却出工不出力，装装样子，并没有真正的卖力气。原来张辽是汉室忠臣之后，他不想做背叛汉室的事情。夏候惇与夏候渊兄弟二人前来支援刘备，半路上却中了吕布手下的将领高顺的埋伏，夏候惇中了一箭，失去了一只眼睛。袁绍写信向曹操要武器，曹操认为自己和袁绍之间早晚都会有一场恶战。夏候兄弟兵败回来，曹操并没有责罚二人，让他们快去养伤。
吕布的手下劝他趁机出征，吕布收到了一封曹操招降的书信。刘备逃走多日之后，无比狼狈，饭都吃不上了，就去投奔曹操，决定共同对付吕布。吕布拆开信，信中说，只要他投降，就封他为左将军。众人都想投降，可是陈宫提醒吕布，你得罪曹操太狠，他不会放过你的。吕布听陈宫的计谋，退出了徐州，固守了下邳，但是被围了三个月，城内快要断粮了。吕布在城墙上舞大刀，手下人想搭箭射死吕布，被曹操制止。
活捉吕布
袁绍攻打公孙瓒，取得了进展，手下的大将张郃想到了挖掘地道的攻城办法。曹操命曹洪和曹仁挖开泗水，灌入城中。吕布在城中被大水围困，心情非常不好。再加上他自己被酒色淘空了身子，受到貂婵的奚落，生气之际冒雨巡视，看到自己的属下在喝酒，很是生气。吕布说军中不许喝酒，然后让人杀了这几个兵士，幸亏有人求情，吕布饶其不死，却下令鞭打这些人， 同时扬言，如果打败了曹操，就要把这些人的人头悬挂于城头之上。这些人听了对吕布含恨在心，接着趁吕布熟睡，把他及陈宫，张辽等人绑了起来献给曹操。曹操面对陈宫想起以前的事情，心里感慨良多，他本想饶陈宫不死，但是陈宫觉得事到如今也没有什么好说的，只求速死。至于吕布，见此情况吓坏了，让刘备为自己求情。刘备不加理会，对曹操说吕布这个人反复无常，连自己的义父董卓都杀，难保他将来不会以同样的方法对待曹操，曹操下令把吕布斩首。轮到张辽的时候，关羽替他求情，张辽表示自己宁愿一死也不会求情。曹操听关羽说张辽是汉室忠良之后，而且为人忠诚正直，他有心收服张辽，在关羽的劝说下，劝降了张辽，并让他统率原来的兵马。曹操感激关羽替自己收伏了一员大将。看到关羽与曹操的关系这么好，刘备心里很不是滋味。曹操把吕布的家眷交给了关羽处理。
皇帝见曹操把持大权，而且命自己封赏他的属下，心里很是不舒服。董妃让皇帝把自己的父亲召入宫中，然后共商除去曹操的大计。
袁绍不知道曹操此时在朝中的情况怎么样了，就派人送了很多的礼物给曹操，意思是想打探一下虚实。曹操照收不误。
朝堂之上，国丈指责曹操独断专权，曹操派人把他轰了出去。国丈在家中私自召集了一群人，拿出皇帝赏自己的玉带，说里面有一封皇帝写的血诏，意让自己联络众大臣，把曹操除去。
袁绍取下易京，公孙瓒战败之后，让家人自缢而死，他自己纵火自焚。众属下认为，眼下袁绍最大的敌人，就是如何对付曹操。
