图谋东山再起
曹操与陈宫一起逃走，中途路过旧友吕伯奢家。当时天色已晚，再加上二人长途奔波劳累，便投宿在对方家中。半夜里，曹操开始做梦，起初梦到和卞夫人一起在桃花林中漫步，花瓣纷纷落下，二人一起浪漫无比。可是突然董卓出现，将卞夫人抢走，欲对卞夫人无礼。曹操眼睁睁看着却无能为力，他一着急从梦中惊醒，跳了起来。却刚好听到隔壁传来磨刀的声音。他凑过去一听，对方还在谈话，说先捆上，再动手杀掉。曹操以为对方说的是要杀自己，一急之下，出剑伤人。陈宫出手相帮，两个人很快把吕家的家人斩杀于刀下。可就在二人准备离开的时候，发现了一头待宰割的肥猪，这才明白，原来人家说的是杀猪，不是杀他。可是事已至此，也没有什么别的好办法可想。曹操与陈宫二人仓皇乘马往外跑。可是万万没有想到，半路上又碰到了打酒回来的吕伯奢。原来他是真的想热情款待这俩人。但是想到已经杀了对方全家，曹操怕遭遇报复，干脆举剑将吕伯奢刺死。陈宫很生气，指责曹操心太狠，曹操认为宁可我负天下人，不可天下人负我。陈宫无语，愤恨之际想一刀杀了对方，终究还是没下去手。三个月后，曹操回到老家，卞夫人喜极而泣，曹操看到家中摆设的自己的灵位，开心地上前假哭，引得众人发笑。曹操还躺倒在棺材里，然后试了试宽窄，同时跟家人说，如果自己死后，要在不同的方位埋下72口棺材，让后人找不到自己的坟墓。而卞夫人也得到了曹父的承认，大夫人看到曹操和卞夫人融洽的样子，很是吃醋，却又无可奈何。曹操决定打着袁绍的名义招兵买马，日夜壮大自己的势力。而刘备与陈宫商议天下大计，二人决定把曹操没死的消息公布于天下。董卓得知曹操没有死，很是生气，下令捉拿他。能人乐进前来投奔，谁料曹操却只安排了一个小差使给他，让他带着五个人当打铁匠，他觉得自己受到了轻视。
联盟举事
曹操决定找陈留太守张邈一起合作，但是张邈却犹豫不决。曹操虽然招集了很多兵马，但是军队的供养却有些吃力。他变卖了家产，作为军需。但是这并非长久之计。曹操知道陈留太守张邈手中有粮草，便去拉笼他。但是他却下不了决心反对董卓。而此时，刚好董卓得知曹操没有死，派属下郭汜来杀他。郭汜是一个没有智谋，只懂一味蛮横的武夫，他与曹操的军队一交战，就落败了。本来曹操的属下可以将他生擒或者斩杀。曹操觉得刚好可以利用这个傻瓜助自己一臂之力。当时，郭汜被打败，曹操命属下佯装追赶，实际上却故意留着他的命去向董卓报信。曹操的属下在追赶郭汜的时候，故意跑跑停停，给他机会让他逃跑。这样一来，董卓势必会以为张邈和曹操是一伙的，到时候张邈不反也得反。郭汜回去之后，果然在董卓的面前讲了张邈与曹操是一伙的事情。在成功劝服张邈与自己合作之后，曹操开始策划举兵的事情。
董卓闻听此事，心中慌乱。他为了稳固自己的地位，决定除掉皇帝刘辩。他准备了毒药，带着兵来到皇宫大殿上，他让人把药拿来，然后强行逼刘辩喝下。刘辩不喝，他就让人把药给唐姬灌下，结果唐姬被毒死拖了出去，皇帝也被废掉。董卓强行拥立刘协为皇帝。曹操在己吾起兵之后，夜以继日地练兵。这是第一支曹操亲手缔造并完全控制的军队。接着，他又赶到东郡面见太守桥瑁，由桥瑁向诸侯发信函，昭告天下在酸枣会盟。袁术与袁绍也想举事，但是袁绍为人犹豫不决，袁术劝了多次也没有效果。与此同时，董卓听说了曹操要起兵的消息，决定拉笼袁绍和袁术为自己壮大势力。他派人送去了重金。袁术让来人当着袁绍的面送礼。结果却在检视礼品的时候，让手下把这些人杀死。这样一来，势必得罪董卓，袁绍就是想和董卓联络也不可能了，只得与袁术一起商量举兵的事情。
