计惩杨彪
曹操让人把大将军府的牌匾摘下，换成了丞相府。袁绍给圣上上了谢罪书。袁术攻刘备，吕布帮其解围，二人此刻倒是团结在一起。文若给曹操出了一个主意，让皇帝奉刘备为徐州牧，这样一来，吕布势必为了徐州之事与刘备心生嫌隙，然后二人会为此而产生争斗。曹操觉得此主意解了自己的心头大患。曹操上表，恳请皇帝盘查与袁术勾结在一起的大臣，说他们散步谣言，有不臣之心。皇帝派太尉杨彪协助查办，曹操不满却又只好接受。议郎赵彦进城，从他身上搜出来了袁术传给杨彪的书信，上面说要废掉皇帝，立袁术为帝。杨彪认为这是曹操在设计诬陷自己。曹操烧了书信，却让杨彪去城里抓赵彦，将此事当面说清楚。他带兵将赵彦府团团围住，然后让杨彪进去找其当面对质。可是进入府中之后，却四下无人，直到最后发现了赵彦的尸体。此时圣上驾到，杨彪有口也说不清楚。赵彦的身上中了一箭，箭拔下来呈给皇帝，上面却刻了杨彪的名号。杨彪揭露说曹操是趁自己吃饭的时候，偷了自己的箭栽赃。接着曹操呈上书信说当时烧的不是原信，现在拿出来的才是原信。人赃俱获之际，皇帝即便明白是怎么回事，一时也不好说 什么。孔融对此深表不满，但是又无可奈何。曹操送来杨彪认罪的罪状，曹操却上书请求皇帝废其为庶人，留其性命。皇帝却觉得自己现在总是被曹操操控，很是不开心。曹操在下棋，孔融来了，却把棋盘打翻。孔融指责曹操夺权，曹操不以为然，认为他太迂腐。曹操认为如果不是孔融是孔子的子孙，他早就干掉对方了。
刘备前来晋见皇帝，曹操说圣上身体不好，无法面见他。曹操借此机会带着刘备四处游玩，却不让他见圣上。刘备明白曹操是想挟天子以令诸候，心里极想取而代之，把皇帝握在自己的手上。但是关羽认为此事很难办，需要从长计议。
宛城中计
建安二年春，建忠将军、宣威侯张绣与荆州刘表结连，欲兴兵来夺皇帝。许昌因屯田之策粮食丰收，曹操遂率兵南征。行前，曹操表奏刘备为豫州牧，至此人称刘备为“刘豫州”。董承带刘备进宫见驾，说服了皇帝给自己五万兵马攻打徐州。曹操却随后入宫，劝说皇帝改变了主意，手下说刘备是只虎，不要养虎遗患，但是曹操却觉得刘备只是条狼而已。第二天，得意洋洋的刘备等着接兵，却等来了任命自己为豫州牧的消息。至于兵士更是一个人也没 有。刘备知道是曹操搞的鬼，却也没有什么好办法。因为豫州归属许昌，这只是一个有名无权的虚职。
宛城太守张绣与宣威候刘表联盟，曹操带兵去讨伐。曹操表示许昌就交给刘备管理，曹操还表示自己的兵交给刘备管。刘备明白，这些兵都是曹操派来监视自己的。同时刘备也明白，曹操死死地盯着自己的一举一动。
曹操攻打张绣，他派人去求刘表援助，刘表顾左右而言他。张绣的手下谋士贾诩出了一个假降的主意。第一条是降汉室不是降曹操，第二条是让曹操入城，但是只带随从，因为怕城内的老百姓惊慌，之前他的兵士屠城，给众人造成了很坏的印象。贾诩找到张绣的婶娘邹氏，设了一计。邹氏的老公张济将军死于曹操之手，邹氏对曹操也是恨之入骨。她决定配合贾诩，完成陷害曹操的计谋。
曹操不顾手下人的劝阻，来到城里赴宴。曹昂非要跟着去，曹操不许。宴席上，典韦与胡车儿比赛举石锁助兴。三百斤的石锁，两个人能举很长的时间。曹操很开心，赏了双方银两。众人又开始拼起酒量。起初他很谨慎，不敢饮酒。张绣说自己让人献上一支西域的舞蹈，希望曹操喜欢。但是很快，邹氏上来跳舞。邹氏故意趁着跳舞的间隙对曹操暗送秋波，曹操心动。邹氏干脆坐在他腿上劝他喝酒。曹操起先还不想喝，但是后来禁不住她的美色诱惑，曹操饮得大醉，拥她入怀。张绣带人闯入，说曹操调戏老将军张济的遗孀邹氏，无礼在先，应该诛杀。张绣带人砍杀曹操，曹操属下因饮了酒，无力抵抗。曹昂假称自己是曹操的手下，因为办事来晚了，请求入城。城内士兵放他进入城中。此时，曹操发现中计，开始带着属下往城外撤退。
