痛失爱子
东汉献帝建安二年， 曹操征荆州，来到宛城，张绣迎降。张绣用贾诩之计成功偷袭了曹军。曹操在宛城之战中，由于准备不足，被张绣的兵马杀得大败。儿子曹昂在后边断后，掩护他逃走，但是却身中乱箭而亡。曹夫人前来兴师问罪，当着曹操的面儿大哭不已。曹操知道她心里很委屈，讲起曹昂的身世。曹昂本来是刘夫人的儿子，但是因为刘夫人难产而死，曹昂就过继给大夫人当儿子。曹操知道母以子贵。现在大夫人没了儿子，自然会难过。曹操讲自己宠爱卞夫人是因为看到她就想起自己，因为卞夫人出身于青楼，而自己是宦官之后，两个人同样被人看不起，只有卞夫人能理解他的处境，能陪他说说心理话。所以他想把卞夫人的儿子曹丕过继给大夫人。大夫人哭着说自己不是想从孩子身上获得荣耀和地位，而是真的希望 曹昂能留在自己的身边。曹操闻言心里也是异常难过。
袁术在寿春称帝。皇帝为此事忧心忡忡，如果袁术挥师进军，他这个皇帝的地位岌岌可危，他想来想去，本来打算让刘备对付袁术，可是刘备的势力很弱，根本没有这个能力。而吕布的兵力虽然不弱，但是袁术却派韩胤前来提亲，想娶吕布的女儿，两家结成亲家之后，就可以在军事上结盟，这样一来，势力会更加强大。吕布本来已经答应，让韩胤把女儿和嫁妆带走了。
曹操因为丧子之痛，无心管理政事。大臣们也没有一个能拿大主意的。皇帝想来想去，觉得还是得找曹操处理事情。他亲自到了曹府，让曹操处理此事。曹操向皇帝要一个可以管理天下兵马的名分。皇帝爽快地答应了。同时问他是不是不怕得罪袁术。曹操说袁氏本是一家，只要自己讨伐袁术，势必也就得罪了袁绍，现在也顾不得许多了。曹操写信给吕布，大骂袁术是皇室的叛逆之臣，让吕布不要与之狼狈为奸。吕布看到信中夸自己除掉董卓的功劳，颇有些洋洋自得，他觉得自己是汉室的小诸候，确实没有必要与袁术这种叛逆之人为伍，命人把女儿追回来，把提亲的韩胤交给皇帝处置。
攻打寿春
公元197年(建安二年)，陈登及其父陈珪设法解除了吕布与淮南袁术之间的联姻，削弱了吕布的力量。曹操率兵攻打寿春的袁术。谋士提醒曹操，小心许昌城内有人挑拨君臣关系。曹操不以为然。他带兵攻打袁术起初捷报频传，很快将袁术打得落荒而逃，一直跑到了淮水之南。但是接下来的日子，双方却陷入了僵持的状态，一直持续了有半年之久。袁术的手下人渐渐放松了警惕，曹操便设计让手下夜间偷袭。但是刚好那天晚上下起了大雨，城墙湿滑，士兵们根本爬不上去，大将曹洪也因为进攻的时候天气的原因，从城上摔下，身中数箭受了重伤。曹操很是无奈。
袁绍想去攻打公孙瓒，但是又担心曹操趁机来攻打自己。他想了一个办法，向曹操讨要军粮，以此来保持曹操与袁术的胶着状态。曹操虽然生气，却也无可奈何，不过他想了一个办法来解决问题。他让手下人把粮食送了过去，然后又派青州兵装成劫匪，把粮食抢了回来。
袁绍得知此事，大怒。
曹操的粮草只够吃15天的，他让手下人四处寻找粮食。可是四郡早就被经过的军队搜刮 干净，根本没有什么 余粮可吃。眼看着自己的军队就要断粮了，曹操很是着急。军师出了一个主意，让所有的兵都集中到一个管粮的军管手下吃饭，但是暗中克扣，把四斗米的定量改成了三斗米的定量，接着又改成了两斗米的定量。兵士们吃不饱，怨声载道。另外一边，抢到了粮食的兵士也不敢吃，也不能送到前线，因为这些粮食是来年下种的种子。曹操在这边愁粮食，吕布却接到了一个客人——国丈董承。董承提醒吕布，曹操现在虽然没有精力对付他，但是等寿春之战过后，第一个要对付的人，就是他，让他赶紧想办法偷袭曹操的后方。
吕布认为自己那样做就成了乱世贼子了，他很是不屑。曹操在军中巡视，听到士兵们纷纷抱怨吃不饱，他立刻想到了一个主意。他找到主管粮食的军官王垕，然后问他还记不记得当初是如何收留他的事情，王垕回忆往事，唏嘘不已。
