20世纪30年代中后期，郑浩华带着景宏戏班来到江浙某地。早在此地摆下场子的泰和戏班班主黄易廷，为赶走景宏戏班，在师爷的主持下，和郑浩华签下斗戏合约，双方约定，输的一方不仅要当众宣布解散戏班，还要赔偿胜方一千块大洋。
黄易廷通过开赌场的左老板，收买了欠下赌债的景宏戏班当家花旦白长起。白长起暗恋师妹彩云，想在斗戏失败后带着彩云远走高飞。彩云深爱大师兄、郑浩华的儿子郑世昌，两人商定，等戏班站住脚之后，一起去申城找表姐雨虹。雨虹因要结婚，已多次来信催彩云来她所在的鸿运戏班接替她。彩云拒绝了白长起的求爱，同时对他所说的戏班万一斗戏失败感到不解，从两个戏班的实力来看，景宏是绝无可能输给泰和的。白长起要她放弃郑世昌，因为郑世昌已和师妹高小菊订下娃娃亲。
郑浩华的老婆李秋兰埋怨郑浩华不该卤莽行事，景宏戏班是她父亲传给郑浩华的，斗戏合约的签定使她感到不安。郑浩华则对斗戏充满信心，因为郑世昌、彩云和白长起都是红遍江浙的名角。
斗戏以第六天清晨鸡叫三遍时戏台下的观众人数决定输赢。随着时间的推移，黄易廷的半傻儿子黄昌来越来越焦急。黄易廷却一副胜券在握的神态，和左老板在台下谈笑风生。第六天黎明，最后一个上台的白长起喝下哑药，上台后只做动作不张嘴，引起观众骚动。郑浩华让高小菊赶紧找郑世昌来救场。高小菊在后场见到郑世昌和彩云拥抱在一起，使她吃惊和不解。郑世昌来不及解释，赶紧上台救场，白长起突然开口，却口吐鲜血。师爷宣布，斗景宏戏班斗戏失败。按照合约规定，郑浩华来到泰和的戏台，当众跪地磕头宣布解散戏班。
