扇子坝的事暂无结果，梅、李两家也各忙各的事无心他顾。梅家在刘家沱的盐厂已经建成，梅贞卿与柳师爷忙得不可开交。
李家虽有数口盐井，但涉足食盐生意却是近几年的事，免不了要有大把大把的契据。
李友堂信不过外人，稍重要些的契约、字据，都要让柳青过过目，念给他听才放心。重林和董管家一走，家里唯一靠得住且又识字的人，便只有从小跟重林一起长大的柳青了。
苏先生已去世一年多，柳青越发俏丽无比。其父死后，李家也确实一直没将她当下人看。重林和董管家不在家，柳青渐渐成为李友堂的“眼睛”。见柳青乖巧、听话，时间一长，李友堂便索性将那些契约、字据什么的交给她保管。
老爷如此倚仗柳青，且柳青又早到了嫁人的年纪，担心对李家生意“知根知底”的柳青一旦嫁出去对李家不利，李太太便劝老爷将她纳为小妾。迷上鸦片后，李友堂对女色再无兴趣。听太太提及此事，他不仅不领情，还责备太太“荒唐”。
李太太并没就此死心，她的这番“苦心”柳青更是心知肚明。虽不情愿，但寄人篱下，素来温顺的她面对李太太的软硬兼施束手无策……婚姻要讲门当户对，像她这种女子，是不可能明媒正娶地成为李家少爷“正房”的。虽说从世俗眼光看，能被老爷纳为小妾，也算是她的“造化”。但是，给一个老烟鬼做妾，柳青想都不敢去想……
朝廷“川盐济楚”令一下，眼看商机无限，赵八爷不想让自己、更不愿让他带进四川的大笔银子闲着。虽说心里着急，而且，富井想拉他入伙、向他借贷的人也不少，但初来乍到，又是匆匆过客，赵八爷自知强龙压不过地头蛇，不敢轻举妄动。为弄清水深水浅，他特意设宴，向秦日朗当面请教。
赵八爷有钱，秦日朗也不缺银子。两人坐在一起，自然不会谈合伙的事。赵八爷承认：自己当初确实是看准了王家才来富井的，王正云即通官府，又在四川至两湖的黑道上经营了自己关系网，是一个很大的势力。但是，太平天国起事之前，楚岸两边都为淮盐供区，也就是说，那时由官府掌控的“官盐”中有相当一部分的流通是掌握在他赵八爷的“关系网”里的，不单如此，赵八爷还利用旧盐制与官府一起压制着王正云的发展。可现在不同了，朝廷实行“川盐济楚”，使曾经 “财大气粗”的淮商们，没了“流通网”，只有捏着大把的钱，看川商忙了，这种“望洋兴叹”的味道，想必您秦老爷多少能体会出一些吧？秦日朗也承认，赵八爷来到富井后自己确实担心。八爷您太有钱了，富井四家之中无论赵八爷选中了哪家合作，其他三家都受不了。当然比起梅家和李家，秦日朗最为担心还的是赵八爷与王正云联手。但是出于更高一层的考虑，秦日朗还要顾及川盐的未来，特别是将来朝廷与太平军战事平息，一旦取消“川盐济楚”之后……秦日朗当然也知道王正云因为要“做大做强”，正想拉赵八爷入伙，所以说话也谨慎了许多……酒至半酣，当赵八爷就入伙王家的事讨教秦日朗时，秦日朗看似不经意的一番话，便让赵八爷完全打消了与王正云合作的念头……
秦日朗见赵八爷对合伙颇有兴趣，为了断王正云“后路”，秦日朗开始对赵八爷坐论富井盐商：赵八爷要在富进找合伙人，只有在王、梅、李、秦这四大盐商里选。秦家暂无此意，王家又深藏于云雾之中，一时很难摸透，轻易合作容易吃亏。至于梅家嘛，一向稳扎稳打，对他人的好心戒备层层，很难加入进去。剩下的，只有李家。在赵八爷的央求下，秦日朗答应找机会对李友堂说说这事。
为了做戏给朝廷看，四川盐茶道台郎大人专程从成都赶到富井，并到盐商的代表人物秦日朗家勉励众盐商，并当众宣读了自己亲手书写的一幅官臭气十足的对联，称赞秦日朗等人“视朝令为己事，解盐荒于楚岸”……
秦家得此“殊荣”，盐商们纷纷向秦日朗表示祝贺。王正云虽也向秦日朗拱手相贺，但一脸深不可测的微笑却不太自然……
王正云心里想些什么，老于世故的秦日朗怎能不清楚？送走客人，他便对大儿子秦玉麟说：王老爷心里不服哇！你记住了，富井大小盐商数以千计，可有朝一日真能与秦家一决高下甚至取而代之的，惟有这个王老爷……
朗大人在秦家作秀，梅贞卿却在家里恨得咬牙切齿，当着女儿梅静的面，梅贞卿发誓：一个是当年的富井知县贾瑞珍，还有今天跑到秦家装模做样的四川盐茶道郎保成，日后谁能为我报得此仇，梅家盐井一口不剩，悉数相赠！此言让梅静惊诧不已，数年后，已为惠王爷福晋的梅静终于报得此仇……
京城。惠王爷已回京执掌兵部。咸丰帝自登基以来内忧外患不断，心力交瘁，身体越发不行。王爷回京不久，正赶上咸丰又病倒了。懿妃奉旨候在他身边，并“捎带”替皇上批阅了不少奏折。此举令不谙人世的惠王爷大为不满，责其“有违祖制”，并因此与懿妃结怨。
对这个一再冒犯自己、且手握兵部大权的惠王爷，野心勃勃的懿妃正暗中寻机将其踢开……
重林跟董管家东奔西走了一段时间后，对生意渐渐上了手，可思念柳青之情也日甚一日。一天街上下起雨来，回到客栈，望着窗外垂落的缕缕雨丝，重林思乡之情再次油然而生，于是与董管家商议：很想回家见老爷一面，董管家笑着说，少爷是将做买卖的事看简单了，临出富井前，大太太还嘱咐过我，少爷出门学一次不容易，让我尽心教你，我怎么能让少爷您刚学个一知半解的，就带您回去呢？
李太太趁重林在外学习经商尚未回来，更加竭力撮合李友堂纳柳青为妾。怎奈李友堂心不在此，几乎从没仔细瞧过柳青一眼。使李友堂终于为之心动，答应纳柳青为妾，完全是一次李太太有意安排的“意外”。一日午后，李太太大白天的非找理由让柳青洗澡，还说什么节气到了，不洗洗身上容易沾上湿气，另一边，因为有客人急着签一纸契约，李友堂便匆匆闯入太太与柳青同住的小院。见房门虚掩，随手一推，伴着柳青的失声叫唤，李友堂头一次看到她美轮美奂的裸体，不由愣住……
李太太闻声从隔壁出来，见柳青尴尬万分，就话里有话地埋怨起来：这孩子！不就是洗澡让老爷撞见嘛！你迟早还不是老爷的人！李太太的这番“埋怨”，让柳青呆若木鸡，李友堂则再没吱声。随后，李太太趁热打铁，李友堂虽有些勉强，却终于答应可以纳柳青为妾……
柳青花有其主，后宫却出了一件大事：在为咸丰宠爱无限的杏花春娘娘诊病时，夏太医竟下错了药！此事迅速坐大，众臣或七嘴八舌、或向病中的咸丰上折子，称夏太医此错“断不可恕”，还要求追究保举人的“失察之罪”……
夏太医是惠王爷部将夏宗之弟，保举夏太医进宫的正是惠王爷。夏太医收监入狱后，夏宗连夜赶到王府，跪地求王爷保弟弟一命。惠王爷生性重义，夏宗又跟他出生入死多年，哪能见死不救？一口答应下来，王爷还责怪夏宗“没出息”。可他却不知道，自己也已经落入了懿妃精心设下的陷阱里……
惠王爷进宫面见咸丰，既奏公事，也顺便为夏太医求求情。不料，在皇上寝宫外等了好一阵，只等来安德海冷冰冰的一句话：皇上龙体不适，谁也不见。
安德海态度冷漠，惠王爷便看出事情有些蹊跷。悻悻然从宫里出来，与大臣高大人不期而遇。旁观者清，高大人替惠王爷担忧，便暗示道：大夫下错药的确实有。不过得看是对谁下错了药，更得看下错药的人是谁……惠王爷听了高大人的暗示似有所悟却又费解：这宫里宫外的，本王没有宿敌呀！高大人与惠王爷交情不错，遂直言相告：皇上龙体一直不佳，唯一的皇子尚且年幼。日后由谁来掌管清朝未来的命运，已是山雨欲来风满楼。王爷在外打仗时，宫里宫外就已结为两党。肃顺、载垣等人为一党；后宫懿妃娘娘身边左右还有一党，好像连恭亲王也在里头。可王爷您呢，这党那党都不是，两头不沾，却又掌着兵部，加上平日里对懿妃娘娘素有不恭之辞，所以，夏太医下错药区区一点小事闹成如此沸沸洋洋有何奇怪？
王爷惊呆：本来我就已有怀疑，听高大人一番明言就更明白了，照这么看，夏太医根本就没下错过药！遂向高大人请教该咋办。高大人：他们看中的无非是王爷您手里的兵权。塞翁失马，焉知福祸？多事之秋，王爷不妨借此躲得远些……
夏太医之事越闹越大，咸丰虽已多日不上朝理事，可是几位闹事的大臣刚刚将启奏皇上对此“严惩不怠”的折子递上去，从皇上的御榻前就很快发话出来：着恭亲王等人会同刑部从严议处，命内务府彻查此事……
见此等小事却如此“君臣同心”，惠亲王深知自已已经落入事先设制的圈套中，于是想好了对策。次日朝堂议事时，几个闹事大臣再次同时递折子：称夏太医“蓄意谋害”杏花春娘娘，惠王爷虽战功卓著，但用人失察之罪，圣上也应一并处置，以儆效尤……
已经早就做好准备的惠王爷一句分辩的话没说，出人意料地也上一道折子，请主持议事的恭亲王转呈皇上：自请削去亲王位，即日起交出所掌兵部大印，任凭皇上发落。同时，折子里还奏请：夏宗跟随臣多年，夏太医又是夏宗之弟，恳请皇上看在臣面上，饶他们一命……
