巧儿已与二憨成了亲。听二憨兴高采烈地讲起在井场刁难差役的事，为慰劳丈夫，巧儿还为二憨炒了两个鸡蛋。鸡蛋是秦太太赏的，听巧儿说又回了秦家，还一再劝他听老爷的话，多替东家想想。二憨醋意十足地斜了妻子一眼：你就知道秦老爷！他的话，你听得还少啊！大户盐商将成年的丫环作为一种“奖赏”，许给自家某个盐工、伙计是常有的事。像巧儿这种有模有样的“内院丫环”在老爷房里所扮演的角色，谁都心知肚明，却从不说破。从十五岁起，巧儿名为丫环，事实上在做小妾的事。妙红进门后，秦日朗对其的看重更多是的精神上的，仍离不了巧儿。答应将她嫁给二憨，多少是出于对世俗和太太的一种妥协。巧儿一嫁出去，秦太太就看出秦日朗十分后悔。为讨老爷喜欢，秦太太经常将巧儿叫回秦家。名义上是看她，实则是让巧儿帮着“侍候”秦日朗……秦家井场选在晚上开工，王家随即跟上。秦、王、李几个大户做事从来步调一致，借着请赵八爷吃饭，李友堂提出李家也该封些井，以示
响应，赵八爷却淡淡一笑，称观望一段再说。李友堂不愿被富井其他盐商们说三道四，所以，没听赵八爷的，即使是“三年内不得开井”，也坚持要封几口井。水厘开征后举步维艰，尤其是富井一下子封了上百眼井，汲卤量骤减。一百多眼井，一年少说也能征六七万两银子的厘金，陆玑有些沉不住气。陈师爷却劝他：只要水厘能如愿地征上来，是多是少，都已经对骆大人就有了交待……水厘正磕磕碰碰地征着，王府出了一桩喜事：梅静如愿怀上了孩子。得此消息，王爷、福晋欣喜万分。正想好好庆贺一番，没想乐极生悲。噩耗却“八百里加加急”地一驿接着一驿地传来；咸丰帝突然在热河驾崩！身为皇亲，王府里四处披挂孝幡，一阵忙乱……画外音：咸丰皇帝在热河病逝。不久，宫廷发生辛酉政变，两宫太后垂帘听政，改年号为“同治”，慈禧由此夺得了事实上的最高统治权……皇权的更迭，丝毫未影响水厘征收。盐税太重、官吏又徇私枉法，官府与井主、盐商间的矛盾更为激化。陆玑来到了骆秉章府，在一片孝幡素稿中向骆大人报告：盐商们一再请秦日朗、王正云两纲总会干事出面与官府进行交涉……然而，新皇帝登基后，骆秉章即为三朝老臣，气焰更嚣，对盐商所请之事不屑一顾。没过多久，水厘在四川数个产盐州县全面铺开。清朝大小官吏、差役腐败成风。水厘一开征，水厘差役们便纷纷以各种名目向盐商们搜刮钱财。见张大胖从不“孝敬”，胡猴子主动伸手，向张大胖“借”些银子，被张大胖拒绝。胡猴子寻机生事，趁陆玑不在富井，将张大胖拿进县大牢。幸亏陈师爷及时赶去放人，才免生事端。此事一出，官商间的矛盾似一触即发。井场纷纷辞退盐工，盐工生活无着，民怨沸腾。秦日朗和王正云预感到一场大的风暴即将到来……遇到国丧，王爷的身份又敏感起来。朝廷一纸廷寄，他就得马不停蹄前去吊孝。但名义上，他又是奉旨在川“督办盐务”，也可就地吊唁……王爷早做好了动身的准备，说不清是疏忽还是故意，左等右盼，却半点消息都没有。王爷备感沮丧：他们已经将本王给忘了！殊不知，这使他躲过了随之而来的那场险象环生的宫闱之争，更为日后复出留下了余地……陆玑一边抓征收水厘的事，一边敏感地组织民工将多富井宫道再次整修一新，以备王爷回京时用，看着平整的宫道，陆玑刚生出一种成就感，陈师爷便告诉他：差役们见大户啃不动，都争着只去小户，为了能去成小户，暗地里还得向谭老四使些银子。陆玑一听要将谭老四换掉，陈师爷苦笑：时下两样东西最难找，一样是五条腿的蛤蟆，再就是不贪的官……见谭老四见钱眼开，他手下那些差役做事也越发过分。酒楼里，胡猴子等几个差役借着酒劲，当着曾老板的面公开数落哪个井户“够意思”，哪个井户一毛不拔。而一些盐商为讨些小便宜，一再行贿赂之事，更让水厘差役们得寸进尺。吴二爷 “棋高一着”，趁着夜幕，直接将谭老四抬进怡红楼，又是塞银票，又是找妓女陪宿……眼见离出大事就差一步，秦、王两家表面上声色不露，暗地里却加紧煽风点火。王家以盐利太薄为由，故意辞退一些盐工，并安排人借机挑唆，以激起盐工对官府的更大不满。被秦家辞退的盐工无路可去，赖在井场不肯走。二憨等人便挑了头，要“自己找饭吃”，公然开启已经封掉的盐井……盐井刚一开启，水厘差役便闻讯赶到。一边是从来都鱼肉百姓的官府，一边是怒火万丈的盐工，双方很快发生冲突。差役要将二憨拿走，二憨不依，双方打了起来，结果，二憨死于差役之手……井场出了人命，秦子光得信赶紧向秦日朗报告，秦日朗感到有些意外。事出在秦家井场，听说盐工们情绪激动，要将二憨的尸体抬到水厘局去，秦日朗一边安排秦子光先稳住大家，一边动身前往王正云家，商议对策。秦日朗还没出门，巧儿已哭哭啼啼在秦家门外跪地不起。让人安顿了巧儿，秦日朗便赶到王家。一见秦日朗，王正云便说虽搭上一条命，残忍了些，却是天赐良机！随后，两人就该怎样利用这事进行商议。秦日朗说，就算将二憨的尸体抬进水厘局，陆玑顶多将动刀的那个差役当众收监，此事即可化解。二憨毕竟是私开封井，能闹出啥名堂来？王正云想了想，提出一不做，二不休。借此机会，鼓动盐工砸了水厘局！水厘局等同于官府，砸了它就是惊天大案。事一出，官府肯定会疑心到几个大户头上。为让事情做得周密些，两人议定：人死在秦家井场，秦日朗不能露面，今晚连夜就离开富井；王正云连王家门都不出，装作什么都不知。怕李家有人掺和进去，两人悄悄派人去请李家的人来。出于对赵八爷的不信任，捣毁水厘局的事，两人都同时瞒过他……李友堂又生了病。秦、王两老爷派人来请，李家本打算让董管家前往，然而自知事关重大，董管家担心做不了主误事，李友堂便让柳青去一趟，这一商量来商量去，又让赵八爷偷听到了……策划就绪，一台惊动朝野的“大戏”即拉开序幕。经改了装束、混在盐工里的牟师爷等人稍加挑唆，愤怒的盐工便举着火把，用木板抬着二憨的尸体，浩浩荡荡地向水厘局涌去。
