大清国的每一天都是从皇宫的早朝开始，偷运私盐最好的时机也在天色将明未亮之时，当大清皇帝摆驾临朝，众臣高呼吾皇万岁万岁万万岁时，湖南岳州江边，一伙专事偷运私盐的人，正挑着用竹篾编成的盐包，踏破夜色，朝岸边停泊的走私船跑去。突然，有盐工摔倒，被守江清兵发现，一场厄运即将临头。私盐贩子王正选不顾一切将船划离岸边，清兵朝他开枪。
枪声中，凝重的画外音响起——清咸丰元年，公元1851年，太平天国运动在广西爆发，并迅速呈蓬勃之势。短短一年多时间，太平军出广西，经湖南向湖北等地进发，转战数省。战事日渐升级，湖南、湖北等传统淮盐供区盐政荒废、盐路阻断、盐荒在数省同时出现。官道上挤满了流离失所的人群，四百里加急武弁马蹄翻飞，穿过人群飞速朝京城方向奔去。
街道上，盐号前拥挤不堪，一片混乱，几乎要出人命，这时另一名六百里加急武弁也策马狂奔，冲过盐号前混乱的人群，一路呼啸而去。清宫里，咸丰帝像每日一样依旧在听大臣们启奏与太平军交战之事，而身处战乱前沿的骆秉章却要管管盐荒之乱了，他令盐茶道台带将所辖官仓的存盐明细报来。这下，可难住了一向与盐商暗中勾结，巧取豪夺的盐茶道台。
沿官道而来的四百里传驿武弁来到驿站，正准备换快马继续上路，没想到曾在盐号前呼啸而过的六百里传驿也飞速赶来，只见他二话不说，骑上驿站最后一匹快马一路狂奔而去，由于近日战事不断，各地进京的加急传驿数目剧增，连驿站的马都死光了。两湖交界的江边码头，一向跑码头贩私盐的四川大盐枭王正云。此时正在洋洋得意。因太平军起事，他借着盐路阻断之机，买卖越做越大，为赚取更大的商业利益，王正云不惜用重金收卖官府，于光天化日之下公开倒卖私盐。一向谨慎的盘管家提醒他小心为妙，并说湖南巡抚刚抓了一批盐商准备就地正法。
盐亨剧照
王正云却不以为然：放心吧，官府那帮恶狗早让王某用银子喂饱了。六百里加急终于赶到京城，是驰援湖北的向荣紧急启奏：武昌已被太平军攻破，湖北巡抚常大淳及藩台、臬司都死于战乱。没等咸丰从慌乱中缓过劲儿来，四百里加急也随后赶到。哪知这封迟到的折子竟是战死湖北的巡抚常大淳生前的奏章：两湖盐荒日甚，百姓无盐可食，奏请朝廷尽快另开盐路。咸丰于朝堂之上大怒：我就不明白了，是江山重要还是吃盐重要，尽管咸丰如此震怒，恭亲王还是斗胆将湖南巡抚骆秉章恳请皇上另开盐路的奏折交了上去，咸丰看后怒不可遏将折子撕烂扔在地上：国难当头，我大清的封疆大吏们，一个个不谈战事，为何突然对盐荒日甚有如此兴趣。
夜，江面上波光粼粼，码头上一边是红灯摇曳的“花船”往来于各大商船之间，送姑娘们上船与商人陪酒说笑，一面是王正云和盘管家连夜督促加快卸货装船。无意中，王正云看见一叶小舟从码头边上匆匆滑过，上面坐着从扬州避难而来的淮盐代表人物赵八爷。于是拱手与赵八爷致意，赵八爷刚要离去，突然又停船掉头，邀王正云到江边客船上喝酒。
此时，王家的牟师爷神情紧张，正乘快船沿江而下，直奔码头而来。客船上，王正云故意问到：两湖为传统淮盐供区，赵八爷又是淮盐领军人物，怎么今宵有心到这两湖交界的江边上转呀，赵八爷只得叹道：两湖烽火连天，淮盐运不进来。各处官府都急着守城护池，无心他顾。四川既无战事，又是全国九大产盐区之一。赵某实在是想抓住这一良机到蜀地看看，不料刚在江上露面，就碰上名震四川的大盐枭王老爷，幸会。
王正云正要客气，被赵八爷拦住：王老爷不必客气，川中大小盐商钻朝廷沿用祖制盐法的空子，靠买通当地大小盐官，一直“官商两顾”偷运私盐。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私盐的销量远远超过官盐，这已是公开秘密，就不必再瞒老弟了吧，王正云听罢将笑容一收，敛声问道：听赵八爷之意，不会是要到蜀中发展吧，赵八爷也将身子一侧，靠近王正云咄咄逼人地：听王老爷的意思，不会是拒淮商于蜀门之外吧，牟师爷已到码头，乘小船在一艘艘大船之间寻找。
王正云送走了高深莫测的赵八爷，与盘管家谋划回富井后，怎样联合秦、梅、李、王四家的优势大干一场，以防淮商侵入，刚刚赶到的牟师爷却带来一个坏消息：王正云远房堂兄王正选因偷运私盐，被岳州府捉了去，将被杀头示众。王正云大惊，想到昔日与岳州府颇有些交情，既然是远房堂兄出事，便决定将这边的生意先交牟师爷打理，自己与盘管家连夜乘船，赶去岳州营救。
