妙红仍然拒不见客，老鸨苦口婆心地劝说，妙红一句都听不进去。似看出什么来，老鸨讥讽道：真指望秦老爷将你娶进门呀？告诉你吧，换了别人我还信，这可是远近闻名的秦家老爷！再给他十二个胆，他也不敢动这心思！老鸨说对了一半。秦日朗已经对妙红动了心思，要给妙红赎身，但却阻力重重。别说太太，姨太太了，就连一向言听计从的刘管家，对这事也有抵触。听到外面的种种传言，秦太太还绕着弯提醒秦日朗：像秦家这样的人家，老爷再娶个三房五房的，没人会说啥。可一个风尘女子……不提“风尘”这两个字还没什么，一提“风尘”两个字，反倒把秦日朗的老爷脾气给逗起来了，他当即对刘管家说：备轿，上“怡红楼”……成都。陆玑不日将到富井就任，特到总督府“聆听骆大人教诲”。骆秉章告诉陆玑：四川的产盐量已占全国的三成多。富井每年食盐销量超过四亿斤，占到全省产盐量的六成。地位如此之重，于朝廷于本省，都不容有半点差池……骆秉章问陆玑：到富井就任有几难

？陆玑答有四难：其一，人地两生；其二，大盐商云集；其三，石达开盘踞云南，人心欠稳；其四，墨吏成堆，定会被人视为异类……骆秉章笑道：再送你一难：大名鼎鼎的惠亲王不久就要到富井督办盐务！陆玑听罢，吃惊不小。骆秉章对陆玑说：惠亲王入川，说到底不过是皇上与他自家兄弟之间斗斗气。过一阵子气消了，一道圣旨下来，惠亲王又会回京重掌大权。你我千万都要小心侍候。遂暖昧地一笑：惠亲王到四川后，若就住在成都那到也罢，不过，依他的秉性，既然已经出京，就不会轻易与人往来，离开成都，躲到你富井去讨清静也未可知。陆玑一惊：这……骆秉章不容陆玑说出话来，遂提醒道：王爷若真要住到富井，对你而言未必是一件坏事……陆玑选中曾为湖南盐茶道台做过师爷、后愤然回四川的陈师爷做其助手。陈师爷对官场已近绝望，无意于此事。后念及陆玑一片诚心，终答应“再试一次”。刚回到简陋的居所，文友道白先生寻来。道白已经知道陆玑将到富井任知县，他看似调侃的一番话，入木三分地为清朝为官者画了一幅像。见陆玑既不想做昏官，更不愿做贪官，道白感慨之余，又为陆玑的前景担忧……赵、李两家合伙后，赵八爷成了李家常客。男女有别，大户人家规矩更多，偶尔有什么难办的事，要柳青帮着拿个主意，也是由董管家到后院去向老爷和柳青禀报，赵八爷很难见柳青一面，柳青纤丽奇俏的身姿总会让赵八爷魂不守舍……不过，赵八爷毕竟是扬州大盐商，入伙李家后不久，就看出李家盐厂在管理上存在的种种弊端，并拿出了解决办法，令李友堂、董管家折服……王正云仍对“李赵结盟”耿耿于怀，李友堂地多，赵八爷银子多，两人若想在富井扩张，至少在花钱用地上不愁了，再加上柳青，只要谁家盐井有毛病都少不了有求于李家，今后谁还敢惹……于是，王正云打起了与梅家联姻的主意，联姻虽说比“投资合作”暧昧些，但至少也是个“松散联盟”了。他让盘管家找人算算自家二公子王永运和梅家小姐梅静的生辰八字，然后很大度说：秦日朗算计我，我非但不能嫉恨他，还要“捐弃前嫌”，亲自去会他，请他出面到梅家帮我提亲，一来，梅贞卿看在秦日朗的面子上不好拒绝，二来，在秦日朗面前也显出我王正云的大度……不料，等王正云一来二去地想好了，来到秦家时，大白天的秦老爷竟然不在，听刘管家吞吞吐吐的口气，王正云一笑：刘管家不必解释了，王某已经知道在哪能找到你家老爷了，于是，乘上自家的“双飞燕”飞也似地直奔了“怡红楼”。“怡红楼”里琴声袅袅，一问老鸨子，果然是秦老爷在听琴，但是，秦老爷今天出了天价，把整个“怡红楼”都包下来，所有的姑娘们都拿着秦老爷的赏银子放了假，不到天黑，谁也不许回来！说着朝后院一指：老爷您瞧……后院里，密密麻麻地坐了一排排的姑娘，一个个谁也不敢出声。老鸨子诉苦道：姑娘们在外头逛累了，没地方去，回到这儿也不敢出声，怕扰了秦老爷听琴，只好悄没声地坐在这儿等天黑了……王老爷您说，这怡春里要是连点人动静都没有了，还是怡红楼吗，都快成停尸房了……秦日朗迷上妙红竟至如此，王正云心中实在不敢相信，但既然是来求人，就得找准了空子，没法子，提亲之事也只好先放在一边，摇头叹息而去。自李、赵两家合伙后，李友堂起先还真有点“金屋藏娇”的意思，每逢遇到赵八爷捋着胡子故意为难地说：要不……这事让柳青也帮着拿个主意吧？李友堂连忙阻止：哎，不能什么事都指望一个妇道人家……每当说完这话，就得硬撑着亲自出面与赵八爷一起东跑西颠。李友堂嘴里说：不累，跟着赵八爷长学问，实则一向谨慎的他，对赵八爷在“财”、“色”两方面都不放心。赵八爷何等精明，嘴上不说但心中有数，于是，别管大事小事，动不动就找借口说：要不……这事还是让柳青帮着拿个主意吧？荣井。重林仍起早贪黑地卖布，已再无半分少爷做派，见这个与众不同的卖布郎常常就着凉水啃冷馒头，四娘看在眼里，疼在心里，再也顾不得少女的羞涩，尽其可能地关心帮助他。对这个花朵似的少女，重林从来视而不见，而眼看着唯一的爱女喜欢上穷得叮当响的卖布郎，宋掌柜也忧虑更甚……秦日朗已下决心要替妙红赎身。怡红楼里，老鸨突然听秦日郎说要为妙红赎身，且赎银也给得不菲，顿时眉开眼笑，乐得做这个顺水人情。得知秦老爷要替自己赎身，还要将其抬进秦家，妙红激动得浑身颤栗，疑在梦里。清醒过来，即泣不成声地跪在秦日朗面前，再不肯起来……堂堂的秦老爷竟要为一个青楼女子赎身，富井像开了锅，秦家上下则像是遭受了灭顶之灾。为阻止秦日朗将妙红抬进秦家，秦太太苦劝、姨太太哭求，使尽所有招数。怎奈秦日朗主意已定，谁也拦不住他……那些中小盐商们又羡慕又嫉妒地聚在临江楼上感慨：有钱就是好，你像人家秦老爷，买卖做得大，女人也玩得俏皮……不像我等呀，为在盐井上掘得一桶金，使出浑身解数，巴结官府的有之，旁门左道的有之，将自家妹妹送入大户人家做小的亦有之，三教九流聚在一起，一个个唯利是图，以大吃小、以熟欺生、以强凌弱的事越来越多。加上一直将盐商视为摇钱树的官府墨吏，见盐商们一盘散沙，变本加厉地以各种名目诈取钱财，以饱私欲，盐商们虽有怨气，却只有逆来顺受。在怡红楼众妓女惊羡的目光中，妙红被秦家接走。临走，秦日朗派来的家丁二话不说爬上二楼，也不管老鸨子同意与否，摘下已经悬挂多年，写着“怡红楼”三个大字的老匾，换上了“怡春楼”三个字的新匾，并说：我家老爷说了，妙红已走，怡红楼从此改叫“怡春楼”了……秦家的人护着妙红前脚走了，老鸨子却带着姑娘们在“怡春楼”的新匾下愣了许久，最后，禁忍不住一齐放声哭了起来。临江楼上，盐商张大胖等仍在议论：川盐济楚后，花盐在两湖等地出尽风头。富井又是花盐的主要产地，见花盐走俏，各地商人一窝蜂地涌向富井，寻找赚钱机会。他们或凿井，或建厂，有的盐商借此迅速暴富，有的连老本都搭了进去。像曾老板这样远道而来的外地中小盐商，想在富井立足可谓比登天还难。即便勉强站住脚，在酷吏、当地大盐商和地痞的多重夹压下，要么只剩下喘气的份，要么赔得精光，黯然离去……妙红接来了，秦日朗站在自家大门前，先将家人无论尊卑，一律叫来迎接妙红，并当众许诺：要将妙红喻为“知音”，并娶她为姨太太，有谁想说出半个“不”字没有？众人同说“没有”，于是皆“欢笑迎接”，脸上显不出半点不快……妙红跟着秦日朗身后，总算在秦家太太，姨太太们，甚至佣人、老妈、丫环们从她身后投来的冷眼下，一层层进到秦日朗事先为她准备好的小院里，见秦日朗为了不使自己难堪，明知众人所想，却装得根本没看见一样，一路哄她高兴，妙红心里更加难受，刚一进到屋里，便突然跪下恳求秦日朗，称自己不要“名份”，不然宁肯去死。半是“众怨”所致，半是妙红苦苦相求，秦日朗便依了妙红，从此对她更加爱怜……赵八爷背着手，正在琢磨着妙红和“怡红楼”改招牌的事，见聚在临江楼上中小盐商们一个个唉声叹气，便随口出了一个主意，让他们学扬州的做法，也组建一个盐商会，再由盐商推举出“纲总”（相当于现在的“会长”）。有了盐商会，遇到与官府相争，便由“纲总”协调、代表众盐商的利益出面与官府交涉；盐商间若有了纠纷需要评理，也有个调解的地方。此建议一出，即得到中小盐商的一致迎合。张大胖起初还拿赵八爷打岔：哟，这可是件大事，要不……让柳青帮着拿个主意吧？众人大笑，可外地来的曾老板等急于寻找靠山的中小盐商却当真了，恳请赵八爷积极促成此事。富井码头上天天都象过年赶集，热闹非凡……这天，秦日朗见地痞们又在码头逞凶欺负小盐商，一怒之下便狠狠收拾了他们，小盐商们在感激秦老爷出面相助之时，痛定思痛，都意识到该抱成一团了……与中小盐商不同的是，对组建盐商会，秦、王、李、梅等几大盐商兴趣不大。他们有各自的路子，即使没有，家里有成堆的银子，遇到啥事，就是官府也得让他们几分。不过，组建盐商会毕竟对众盐商都有好处，四大盐商虽不积极，但也没人反对。得到四大盐商的默许，众人缠住赵八爷不放。赵八爷既不敢得罪大家，也想在富井做件做样的事出来，遂半推半就，答应为组建盐商会尽份力。起初，王正云的态度比较暧昧，但看到赵八爷为了“盐商会”、“选纲总”如此尽心张罗，便开始警觉起来，于是，为了阻止“赵李联盟”进一步扩充，对此事保持低调的他突然摩拳擦掌，准备采取行动了……