骆秉章病逝成都。消息传开，上上下下最为关心的，便是谁将入主四川。骆秉章任四川总督时，一直兼着四川巡抚。他一死，四川总督、巡抚双无。群龙岂能无首。没过多久，一个叫吴棠的人即将出任四川巡抚的消息便传来。听说这事，对吴棠一无所知的王正云一脸茫然。见栀子在一旁侍候，王正云还笑问：知不知道巡抚有多大。栀子听后，似没啥兴趣，此二人谁都没有想到，不到一年，栀子即成为这位新任巡抚大人最为宠爱的小妾，骆秉章入川前就已大名鼎鼎，对这个吴棠，众盐商连听都没听说过。
四川地位日重，清廷竟派一个名不见经传之人任四川巡抚，还代行总督之事，官场内外都颇为不解。吴大人很快就要到任，吸取从前在骆大人管制时期的教训，加之太平军被剿灭，“川盐济楚”的必要性也变得越发微妙，一些商盐提出该在一起聚聚，以便做到未雨绸缪，盐商们再次齐聚盐商会，话题便是说来就来的新巡抚。见众人急于了解这个吴大人，赵八爷半是卖弄，半是挽回前一阵在“水厘案”中丢失的面子，便不慌不忙地告诉众盐商：千万别小看了这个吴大人，随后，便对众人讲了一个“吴大恩人”救慈禧的故事，听罢那个故事，盐商们沉默不语了。
他们原以为，骆大人既死，便再没比他更难对付的。谁想到，这个看似不起眼的吴大人，竟有慈禧这个“粗腰杆”。听赵八爷说，吴棠升为总督也就是一年半载的事，盐商们对其更不敢小视，一天傍晚，秦日朗携妙红到一废弃的井场散步，意外碰到陆玑。两人都清楚对方在水厘案中扮演的角色，井场狭路相逢，不免有些尴尬。见地上插有三柱正冒着青烟的香，还有一堆刚烧过的纸，秦日朗便猜出陆玑在荒祭骆秉章，遂感叹不已。水厘案突然翻盘，骆大人又病死成都，陆玑悲不自胜。
荒郊野外烧烧纸，敬敬香，无非是为了排解心头的郁闷而已。见秦日朗并无恶意，便说了一会话。秦日朗析人析事皆入木三分，听得陆玑不免一阵发呆，吴棠还没到任，众盐商忙着过年。对那些富甲一方的大盐商来说，过年的重要性是不言而喻的。这不仅是他们摆阔显富、炫耀乡里的一大机会，还是他们借“拜年”增强或修补各方关系的绝佳时机。
栀子正在陌生的成都街头闲逛，一群地痞吵嚷着从酒楼里出来。见盘永顺大摇大摆地走在正中，栀子赶紧躲起来。盘永顺远去后，见天色已晚，栀子只得走进一家小客栈。老板娘见一俊俏的年轻女子独自歇店，有些惊讶，盘永顺已今非昔比，成了众地痞的头。威风八面地回到刚买的小院前，正想对雪雁炫耀，雪雁却一脸鄙夷，令盘永顺大为扫兴。
一物降一物，盘永顺谁都不怕，对雪雁却处处迁就。不管雪雁怎样讥讽他，盘永顺始终一脸涎笑，从不敢对雪雁发火。而且，已混出人样来的盘永顺啥坏事都干，就是不沾女人，透着几分萧瑟气的总督府里，吴棠与随他前来的总管杨贵漫步其间。吴棠入住总督府是太后恩准的，这无异于发出一个信号：吴棠将很快升任总督。前任总督骆秉章是病死的，担心沾上晦气，杨贵将以前的下人全放了出去。偌大一个总督府，没一群下人根本忙不过来，杨贵一到，便忙着四处找人。总督府虽缺少人手，却不是想进就能进的。
尤其是侍候吴大人的婢女，更得挑了又挑。见杨贵小题大做，吴棠虽不以为然，却又无可奈何，在客栈住了没几天，腰无分文的栀子便对客栈老板娘坦言她已走投无路。老板娘心肠极软，答应收留她。客栈投宿的客人不多，老板不想再添一张嘴，让老婆劝栀子寻个人家嫁出去。可一听说要她嫁人，栀子便像上刑场似的，老板正自叹倒霉，突然听说总督府四处物色专门给新到任的巡抚大人端茶倒水的婢女，除了做事利索，还得有模有样。见栀子再合适不过，老板便托人向杨贵举荐。
