袁绍得知其堂弟开国称帝的消息，大怒。因为二袁虽然名为兄弟，实际上早就明争暗斗。袁绍自己也久怀帝王之心，如论坐地之广、拥兵之多、声望之隆、文臣武将之优良，袁绍都远在袁术之上。否则，当年十八路诸侯讨董卓时，众诸侯就不会拥戴袁绍而是拥戴袁术为盟主了!袁术只有一点强于袁绍：袁术为袁氏家族嫡子而袁绍是小妾所生的庶子。为此，袁术才总是故意对袁绍不屑一顾，屡屡放言“袁绍非袁氏骨血”。现在，袁术已抢得帝王先机，竟要堂兄袁绍向他上表称臣。谋臣许攸、沮授力劝袁绍息怒。如今虽然天下大乱，但汉献帝仍在，远不到诸侯们开国称帝的时机。袁术在桃子并未熟前就急于采摘，那只能采得满手荆剌，甚至成为众诸侯的公敌!他们建议袁绍上表“称贺”而非“称臣”，并趁袁术大遭天下诸侯妒恨的良机，集兵攻取河北太守公孙瓒，扩大实力，渐成霸业……总之，让袁术贪取帝王之名，主公却暗取帝王之实。最后，有名无实者必自灭，而主公早晚将会“实至名归!”袁绍喜不自禁，开始举兵征剿公孙瓒……
与袁绍相反，曹操得到袁术开国称帝的消息，不怒反喜，嗬嗬大笑!自从“挟天子令诸侯”以来，曹操隐然已成为汉室栋梁、朝廷正宗，他代天子立言，明里暗里为自己刮取了无数利益，使得属地渐广，兵强马壮，实力大增!曹操早就在窥测天下，寻找最适合的吞并对象。(他把所有诸侯分为两等，一是强于自己的，二是弱于自己的。袁术、袁绍强于己;刘表、吕布弱于己，而刘备孙策此时还没被他放在心上。曹操本想由弱及强，先战胜刘表吕布等，最后与袁绍争天下……)但袁术却抢先跳了出来，主动成为天下公敌。而曹操正可以用汉帝之名，替天行道，征剿袁术。而这时的袁术必然“失道寡助”，所有诸侯包括他的兄弟袁绍都不敢相援，曹操则可以独占天威、把各方诸侯都置于自己的号令之下，并在征剿袁贼的过程中进一步夺取地盘、壮大实力。这简直是天赐良机啊!……曹操急入宫拜见献帝。献帝听说袁术“篡国称帝”，气怒至极，束手无策，只能泣求曹操“主持天道，护国除贼。”曹操当即得到了他想要一切：大将军之名，持节钺、号令天下、代天子出征!
曹操亲率上将数十员、精兵十七万，浩浩荡荡发兵攻打袁术……进军路上。首席谋臣荀彧见曹操心事重重，问“主公何忧?莫非担心袁术势大，难以战胜么?”曹操微笑告诉他：我所忧虑的不是如何战胜袁术，而是战胜袁术之后，如何才能趁势消灭吕布，收取中原重镇徐州!……万想不到，此事也正是荀彧所苦恼的。因为，在各方竞夺天下时，有一个既单纯莽撞、又英勇无比的吕布纵横其中，吕布如助谁谁就能占据上风;反之，吕布如与谁为敌谁就有无穷麻烦。而现在，吕布雄居徐州、名义还与袁术为盟!
荀彧建议即刻把吕布最想要名号“徐州牧”赐与他，承认吕布为徐州之主(以前徐州牧是刘备，吕布属于非法占据)，令吕布奉天子诏攻击袁术。曹操担心，如果吕布不奉诏呢?荀彧微笑说，吕布或许不攻袁术，但他不会不要“徐州牧”。只要他接受了朝廷的敕封，袁术自然就会怀疑这个一日三变的“三姓家奴了”! 曹操猛醒：如此简单的办法，我怎么疏忽了呢?
徐州城里，吕布忽然得报，袁术使节觐见。这使臣带来一个“喜讯”，袁术即帝位后，立太子为储君。素闻吕布女儿(娶貂蝉前，吕布就有正妻并有小女儿)贤良方正，欲迎娶为太子妃，两家永结秦晋之好。使臣还暗示，袁术年老，百年之后，太子继位，那么吕布之女就是正宫皇后，母仪天下。而吕布就是“国丈”了。头脑简单的吕布大喜允诺。使臣即刻将吕布之女迎上彩车，返回寿春。
彩车刚刚出徐州城门，遇见外巡归来的陈宫。陈宫询问究竟，心下大惊。但他镇定地笑道：受聘成婚，有古礼定例。天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。袁公路既然是为东宫太子娶亲，岂可如此匆匆，不合天子之礼?……此番话说得使臣哑口无言。陈宫拦下彩车后，急奔州府见吕布，厉声斥之：在下出城不到十天，主公就犯下如此大错――袁术篡国称帝，已成天下公敌。你难道要做反贼亲属、抢着为他殉葬么?!……吕布大惊，这才明白其中厉害关系。赶紧折腰请教如何善后?陈宫微笑：简单之至，你可以答应袁术，但依天子古礼，一年之后再把女儿送去。且看袁术这个皇帝，能否坐得长久?果然做得下去，太子妃就是他的。做不下去，也不至于殃及我们。吕布顿时改忧为喜……这时，曹操的使臣也奉旨来到――敕封吕布为徐州牧，并令他发兵协助征剿国贼袁术。吕布得到了久以盼望的敕封，大喜，再次请教陈宫“受不受封，发不发兵?”陈宫再告诉他：这有何难?主公只管受下徐州牧，答应剿贼按兵不动。坐观曹、袁胜败。吕布担心一兵不发会得罪曹操。陈宫再道：谁说一兵不发?自有皇亲后裔会抢着替你出征呢!吕布问谁?陈宫笑道“刘玄德!袁贼窃国，他身为大汉皇亲岂能坐视?”吕布大喜，急令刘备率本部兵马助曹操剿贼。
曹操原本想招吕布助战，吕布没来，匆匆赶来的却是只有几千兵马的刘备――因为他最恨贼子篡立、一心想匡扶汉室，成为救世名臣!曹操出帐笑迎：是了是了，袁贼称帝，天下所有人中，唯刘使君最为切齿啊!……
曹操大军猛攻寿春，袁术拼力坚守，致使曹军连续三月攻而不下，眼看仓粮殆尽，曹操越发焦虑不安。这一日，粮官密见曹操，说仓粮最多可支十日，请示粮尽后怎办?曹操沉思片刻，令粮官即日起以小斛发粮，暂济一时。粮官惧道：只怕会激起将士怨愤……曹操沉声：至时我自有主张。
果然，将士连日苦战，归营后竟然所食不足，立即怨言四起，眼看着军心摇动，兵无斗志……
曹操密召粮官笑道：我要向你借取一物，以压众心，望你不要吝啬。粮官问“宰相需用在下何物?”曹操道：你项上人头――此物我只能借而不还了。你死后，赐你后世功名，家小皆由我善养，盼你死而无忧!……言未竟，曹操喝令甲士砍下粮官人头，将其首级传示三军：粮官暗行小斛，盗窃军粮，依律立斩!
继之，曹操令把所有余粮、酒肉全部取出，令将士们尽情饱餐，致使三军大悦，都称颂曹操……曹操趁势拔剑断案一角，严令帐下各将：明日拼力攻城，日落之前如不能克，皆如此案!
第二天，曹操不顾狂雨般的箭石，亲临城下，挥剑助战，三军士气大振!……日落之前，曹军终于攻克了坚城寿春。“仲氏皇帝”袁术仅率数十亲随弃城亡命。曹操大捷!……
袁术被击败、刘备亲手把寿春伪朝廷上的一切帝王用物焚毁，之后便向曹操拜辞。曹操再三挽留，皆被刘备婉辞。曹操叹道：贤弟志大，不愿屈居人下。刘备回答：宰相麾下文武皆备，多我一人不嫌多，少我一人不嫌少，还是准在下重归小沛吧。曹操笑问：徐州本属于贤弟，却被吕布硬夺去了。吕布凶猛如狼，贤弟屈居小沛如同偎依狼巢，岂能保有太平?刘备直言：吕布虽然凶猛如狼，宰相却势如龙虎。在下呆在狼身边，总比呆在龙虎身边太平一些吧?……两人哈哈大笑。之后曹操密嘱刘备：吕布身边的陈圭父子，早与我暗通信息，说吕布不容于你!贤弟如有难，随时可到我这里来。刘备闻言一惊，终于答应了曹操。
曹操虽然班师许昌了，但这种“退”意味着更大的“进”。他只是回去补充兵员给养，等待徐州生变……
徐州城内，吕布每有宴席，陈圭、陈登父子坐在吕布两边，满中谄辞，盛赞吕布勇略。渐渐地，陈宫反而受到冷落。这一日，陈宫忍不住提醒吕布：陈氏父子谄媚如蜜，心思难测，这等人将军应该提防啊。不料，吕布早就对陈宫的耳提面命难以忍受，反而怒斥陈宫：你无端进谗，欲害好人么?!……陈宫出府长叹：忠言不入，如此下去，只怕连我也会大祸临头!陈宫欲弃吕布而去，却又不知该投奔何方，一时间进退两难，终日烦闷，借酒浇愁。饮罢，则纵马行猎。
陈宫猎于山野，忽见一骑驿者匆匆躲避自己，他顿时生疑，急令军士追捕，那驿者被拿后神色惊慌。陈宫捕，厉令搜身，果然在此人身上搜出曹操给刘备的密信，大意是：孤即将发大军攻取徐州，请贤弟里就外合，共除吕布……陈宫冷笑，“这只是给刘备的密信，难道没有给陈氏父子的密信么?”喝令再搜，但是搜遍此人上下，再无其它。陈宫深感失望。
吕布看了曹操致刘备的密信后，大怒，痛骂刘备。陈登在旁边更是义愤填膺，力谏吕布攻取小沛，消灭刘备。陈宫冷眼旁观，含蓄道：在下担心，曹贼在徐州的内奸，恐怕不只是刘备一人啊……陈登顿时悲愤，他当场解下佩剑交给吕布，激动道：请将军斩下我头，以释陈宫之疑!……吕布则怒斥陈宫“污陷忠良，蛊乱人心!”厉令陈宫向陈登陪罪，陈宫只得长叹从命。
吕布当即整军，倾城而出征剿刘备，令陈圭守徐州城。陈宫自请守城，吕布不准，说“对阵临敌，我离不开你。”陈宫忍不住劝吕布：将军把全部家当交到陈氏父子手里，一旦有失，将军何归?吕布再斥陈宫：你也姓陈他也姓陈，为何诸陈之间水火不容?我从没听见陈氏父子攻击你，只听你屡屡中伤他们!……
陈登奉命随吕布出征，临行前他密嘱父亲陈圭：吕布已经怀疑我们了。从现在起，城外之事儿自为之，城内之事尽付父亲了。如果吕布兵败，父亲万不可放他入城。
小沛城中，刘备得报吕布率军攻城，大惊失色，急上城相见。吕布纵马城下，戟尖上插着曹操的密信――罪证凿凿，大骂刘备外表忠厚，内心奸诈无比，快快献城受死!……刘备有口难辩，他只能阻止关、张迎敌，谨慎守城避战。同时，派出死士潜出城外，星夜向曹操告急求援。
许昌城，曹操得知吕布与刘备反目，大喜，认为时机已到，急忙率军前来征剿吕布，兼取徐州。
小沛城下，刘备的坚守不战令吕布进退两难，无奈中他只得向陈宫求计。陈宫满面高傲、左推右搪……直逼得吕布折腰认错后，他才献出攻城计谋：将刘备诱出城池，围而歼之!
这天深夜，城下忽然响起鸣箭，一枝信箭直飞入城中。箭上系着曹操给刘备的书信，大意是曹操亲率大军已至，明日某时将与吕布在沛河边交战，约刘备前后夹击……刘备当然信以为真。
翌日，刘备在城上远远看见吕布后军大乱，天边隐隐传来鼓号，他以为曹操已与吕布开战，立刻大开城门，率关、张朝吕布前军冲杀过来，吕布军阵立刻败退……不料，刘备与关、张冲到沛河边时，根本不见曹军，只听四面八方战鼓震天，刘备反陷入吕布包围……
刘备浴血死战，侥幸脱身，却与关、张兄弟失散……
刘备亡命途中，突见前面旌旗招展，战甲闪亮，他以为又落入吕布截击，这时却看见紫罗伞盖下，曹操正向他扬鞭欢笑。说：惭愧惭愧，曹某来迟一步，连累贤弟落到如此地步!……刘备这才知道，那只飞箭上的密信不是曹操写的。
吕布接报，说曹操大军赶到，他自知难敌，立刻下令班师徐州，准备据城避战。
不料，吕布回到徐州城下，城门紧闭不开。陈圭在城上笑道：徐州原本不属于足下，曹宰相大军将至，足下还是另谋生路吧。吕布怒极，急寻陈登，要用他的头颅来逼迫陈圭开门。左右遍寻陈登，全无踪迹。陈宫苦笑：将军到现在还执迷不悟么?!……吕布又气又恨，愧不能言，遵从陈宫意见，急投下邳。
