许都古城迎来禅让之日。城外开阔地上筑起三层高坛，坛下集众官数百，更有百姓上万。正逢日出东方，霞光万丈。高坛之上，一官高声读诏：……前有魏武王奋扬神武，铲除凶暴，，安定海内，今有魏王承继先贤，德布四方……人群里顿时响起万岁的欢呼声，如山呼海啸。汉献帝亲捧玉玺交给伏地而拜的魏王。大魏皇帝曹丕当即传旨，改国号大魏，谥父曹操为太祖武皇帝，同时降诏，封汉献帝为山阳公，汉献帝转瞬之间以臣民身份跪拜谢恩，心如刀绞。华歆见汉献帝眼泪出来了，奚落说：立一帝，废一帝，天之常道，何悲之有?献帝道：朕不是悲而是喜。朕昔日做的那个皇帝，不是人当的……
河岸边，一条大船正在装运东西。换了民装的汉献帝站在船头上，遥望京都城楼，万念俱灰，慨叹声声……
司马懿坐车飞奔而来，身后跟着一队骠骑。汉献帝喃喃自语：他们是来索命的……曹皇后推他进仓，汉献帝执拗不动，说：天下都是你哥哥的，他要杀我，我躲是躲不了的。华歆下车揖礼，说是大魏皇帝念兄妹之情，命下臣前来饯行。言毕让军士从车里取出酒菜……
司马懿说：大魏皇帝是仁君啊，不仅饶你不死，还让我传话给你，说和你共享社稷之福。汉献帝以酒壮胆，巧借王莽篡位事，暗示大魏皇帝不得善终。司马懿微笑而言，说王莽不足训。君不知王莽最大的悲哀，是靠九曲深院里的因缘际会，偷了别人的江山，而不是自己一刀一枪挣来的。其实早在魏武帝时代，汉朝就已经灭亡了。魏武帝血溅中原，奠基王业，魏王登基称帝，不过是前人田土后人收。汉献帝说：后人收得休欢喜，还有收人在后头。曹皇后忙掩汉献帝的嘴。司马懿说：我什么都没听到……
司马懿下船后，汉献帝已有三分醉意，向曹皇后倾吐衷曲：我并不想做皇帝，是董卓逼我做的，九岁那年，他们硬把我塞进皇帝的龙椅上，我成了他最称心的玩偶。尽管臣工们口称“万岁”，可我有过一天快乐的日子吗?天天以泪洗面，上愧祖宗，下愧黎民。就连你这个皇后，只怕也是曹操派到我身边的奸细，……曹皇后抽泣说：我自从来到陛下身边，我们的命运就连在一起了，臣妾爱陛下，陛下就是臣妾的性命。汉献帝悲笑：我这辈子经历了四个主子，有董卓、郭催，曹操，还有你哥曹丕。相比起来，曹丕还是待我最好的，他还给了一副清白之身……
一个仆从跑来报告：船仓漏进水了!
汉献帝不发一声，挥手将仆从赶走，继续道：你哥本来可以一刀杀了我，但他不杀，还赐侯封金。但这比杀我更痛苦啊。这时曹皇后见水漫上了船板，船工纷纷跳水，上前欲拉汉献帝，汉献帝威严地一声喝：给朕倒酒!曹皇后跪地倒酒，汉献帝醉眼朦胧，告诉曹皇后说：是我让人凿的洞!我将大汉江山拱手送人，不配土葬，只配喂鱼!苍天啊，天下人都喊苦，苦不过我刘协，倘若还有来世，万不可将我投胎在帝王家……
船头下沉，汹涌河水瞬间卷走了汉献帝和他的皇后。
汉中王宫内，刘备正和朝臣议事，细作来报，说曹丕登坛称帝，公告天下，正张罗将都城迁去洛阳。刘备拍案而起，问：献帝在何处?细作又报：被封为山阳公，撵出许都，途中沉船而亡。刘备呆了半晌，悲怆叹道：怏怏帝国，积四百年家业，一朝覆亡。我刘备半生征战，只为扶助汉室，而今汉室不存，献帝崩故，我这个刘家玄孙还什么脸面面对世人?!话毕泪水长流。群臣慌慌跪下，一片哀声。唯诸葛亮端坐椅子上，面无表情。
诸葛亮回车军师府，见赵云、魏延等早已提前在府前等候。诸葛亮笑问众人何事?众人相互交换眼色，却不肯言。诸葛亮道：我替你们说了吧，你们是想让我劝说主公称帝。众人皆惊，纷纷跪地，说知臣者，莫过于军师。诸葛亮告说：称帝一事，我早已经向主公进谏，无奈主公不从。见众人默然，诸葛亮暗示道：古来称帝者，最在乎天道人心。曹丕那么急着当皇帝，也是再三辞让才肯登基，何况主公是汉皇后裔，贤良之君，他把德行看得比性命还重。众人恍然，纷纷向诸葛亮讨教。诸葛亮说：明日祭拜献帝之灵，正是奉天道顺人心的时候……
翌日，刘备身披孝带，率百官登临北山。祭台设在山顶，一杆幡旗上写着“孝愍皇帝”。巫师在祭台上念念有词，祷告亡灵，突然剑指北方。刘备和群臣朝北跪下，泣叩献帝天灵。祭毕，刘备命众人起身，连喊了两声，却不见有谁起来。刘备纳罕，目光指向诸葛亮。诸葛亮故做懵懂，问：你们莫非有话说吗?
跪在前排的老将赵云说：曹贼篡汉室，天下不可一日无君。满朝文武皆有共同心愿，尊大王为帝，灭魏兴刘，共图功名。大王若是不允，我等就跪地不起。众人纷纷附和。刘备良久不语，转身向北，叹说：你们不懂孤的心思。曹丕篡位称帝，已遭天下辱骂。孤虽然是汉景帝之玄孙，却没有恩泽布施与民，一旦自立为帝，岂不成了曹丕第二，天下人会怎么想我?魏延站起道：众人跟主公连年征战，颠沛流离，居无定所，总不能当一辈子流寇吧?要个正统的封号有什么不对?刘备斥道：好一个魏延，爽快至极!孤就知道，你们推孤做皇帝，是想各自得到分封，如果是这样，孤这个皇帝不当也罢……
众人哑然。诸葛亮示意蒋宛。蒋宛说：主公听我一言，昨晚我观天象，成都西北凝聚成团的紫光，到子时，紫光冲霄而起，成祥风庆云之兆，主公称帝正当此时，此乃应天顺民之举，大王还有什么可疑虑的呢?刘备哦了一声，神情见悦，说：众爱卿起来吧，称帝一事，四海注目，孤要和军师再行商议………
夕阳衔山，孙权独自在内宫庭院里骑马游走……
吕蒙和诸葛亮瑾前来求见，见孙权满脸心思，不敢惊扰，躲在一隅肃立。孙权翻身下马，吕蒙揖拜说：听说大王每天跑马三十圈，连刮风下雨都不曾耽误……孙权笑道：两位爱卿前来，恐怕不是为了说这句奉承话的话吧?吕蒙道：西蜀传来消息，文武们正鼓动刘备称帝，只是刘备死活不肯。孙权聪慧一笑：刘备那副持重模样是装出来的，不须半月，这位皇叔肯定登基称帝。好啊，我恨不能推他一把，把他送上皇帝宝座。诸葛瑾说：眼下天下三分，蜀、魏都开国称帝，东吴雄居江东，兵精地广。主公圣明更是不次于曹刘。主公如果不顺天应命、即位九五，那东吴就有自甘孱弱之忧。孙权沉声：我不想争那个虚名。自古天无二日，地无二主。如果出了两个皇帝，那么其中一个必为赝品――或许这两个皇帝都是赝品也未可知啊!何况再出第三个?曹刘悍然称帝，他们彼此之间就成为最大的对头了，而我更应该守静示弱，坐观曹刘二日争辉、二主争雄。他们争得你死我活时，都会向我示好救助，哈哈，后来，最终天下落于谁手还难说呢，并不是谁称帝了谁就是天下之主!……诸葛谨等极为钦佩，请示如何应对。孙权令，曹丕称帝时我已经谴使称贺了，刘备称帝，我再遣使携厚礼上表称贺!
诸葛亮连续数日称病不朝，刘备不安，亲来军师府看望，入堂后直奔卧榻，以手拭额，问：军师得的什么病?诸葛亮直言说他患得是心病：臣有句话必须说给主公，天意不可违，否则其祸不远。刘备说：军师不妨详细说来。诸葛亮侃言：主公是汉室后裔，如今雄踞两川之地，群臣拥戴，民心归附，称帝应该是不负天下人望，主公如是一味推拖，不光庶民有怨，连文武官员都会心沮。刘备说：孤也不是推托，曹操当年手握雄兵，挟天子令诸侯，驰骋天下，直到死却不敢篡位称帝，可见遭天谴啊!诸葛亮说：但曹操不是不想皇帝，他只认为时机不到而已。当时群雄并起，四海未定，他担心自己如是一旦废帝自立的话，天下不知几人称帝，几人称王，这其中也担心主公你啊!如今汉室已灭，曹丕已窃帝位，主公这时顺应天道，正是承继大汉血脉，光复汉室啊。刘备担心孙权为何不称帝。诸葛亮告诉他：孙权也有帝心但更有自知之明，他暗行韬晦以图自保。在曹刘相争时谁占据上风，他就可能倒向谁。因此主公更应该展示开国建元，主掌天下之慨!……在诸葛亮苦劝下，刘备终于微微颌首，诸葛亮赶忙击掌说：主公已经答应了，尔等还不出来跪拜!从屏风后旋即走出十几个文武，欢天喜地向刘备叩拜……
曙光初照，成都城里一片喜气。民众在道上泼黄沙，洒清水。三千兵甲护驾，一尊六匹马的华盖车驶向圣坛。鼓声响过，蒋宛在坛上高声朗读祭文：……天命不可以不从，四海不可以无主，天下企盼，在备一人。备应天意顺民心，谨择吉日，登坛告祭，受皇帝玺授，抚临四方……
祭文读过，诸葛亮率众官奉上玉玺。坛下，群臣和百姓伏地高呼万岁……
字幕：某年某月，刘备开国即位。自此，天下正式三分：魏蜀吴。
翌日升朝，刘备身着龙袍，从帷幔后步出，众臣齐叩：恭请圣安，吾皇万岁!在这次朝会中诸葛亮出奏：陛下既已称帝，即当以天下一统不已任。曹丕篡国灭汉，神人共愤，蜀国欲图霸业，须依托两川之地，挥师北伐。当下，陛下可先图关中，屯兵渭水河畔，举起讨贼义旗，关中义士必裹粮策马以迎王师。至于吴国之恨，当是后缓图……
刘备沉吟不言。这时一臣进殿来报，说东吴谴使者诸葛亮瑾前来朝贺，还带来不少贵重礼品。此消息令文武百官惊诧不已又疑云重重：夺荆州、杀关羽、向魏帝称臣纳贡，孙权分明已撕毁联盟协议，何以又前来示好?刘备令刀斧手分列两侧，宣使者进殿。诸葛亮瑾在凛寒的杀气中吟笑前行，拜见刘备，说孙权对刘皇叔称帝如何欢欣，如何亲往国库挑选礼品，又如何命他不舍昼夜前来朝贺。刘备微笑问，听说吴国有颗绝世的夜明珠，堪称镇国之宝，能于暗夜中闪闪发光……诸葛亮瑾难言地：夜明珠已经进献曹丕。刘备勃然变色：既然是镇国之宝，为何献于曹贼?既然可以送给曹，为何不愿送给蜀?诸葛亮瑾一时默然。刘备转而笑言：还有一物可以顶得夜明珠，把你们夺去的荆洲归还蜀国。诸葛亮瑾屏住怒火，说荆洲原本属于吴国，对西蜀来说，不过是孤悬大江之东的一块飞地，对东吴却是国之命脉，断然不可送人。刘备断喝：朕本想杀你，念你和丞相是手足之情，暂且饶你不死!刘备喊来刀斧手，赏吴国使者一百鞭笞。
诸葛亮出班奏道：陛下息怒，两国交兵尚且不斩来使，何况诸葛亮瑾是受吴王委托前来朝贺的……刘备说：丞相是替你的兄长说情吗?诸葛亮亮说：差矣!国之大要，胜过手足之情。如果讲说情，那也是蜀国丞相替吴国使者说情……
刘备令武士将诸葛亮瑾乱棍轰出，而后道出心思：鞭笞诸葛亮瑾是故意而为，为的是不给吴国示好的机会，绝了自己的退路。诸葛亮惊诧，问：陛下莫非要征讨东吴?刘备沉声道：正是。朕与关、张是桃园结义三兄弟，不求同生，但求共死。如今云长被孙劝所害，此仇若不报，天下人不光骂朕不义，还会笑朕无能啊!赵云出班奏道：国家之仇是公，兄弟之仇是私，陛下如今称帝，应以天下为重。刘备厉声道：灭了吴国，偌大的江东就划进了蜀国版图，这怎能说报私仇?见诸葛亮躬身欲言，刘备站起：朕已经想好了，爱卿不必多言，散朝!……
见刘备拂袖退朝，众官也蔫蔫地散去，大殿里只剩下诸葛亮一人。望着宽大的龙案，诸葛亮不胜感慨，现在，他隐约感到，帝王刘备已非当年三顾茅庐时的刘备了……
长街上，诸葛亮骑马郁闷而行。魏延骑马从后面赶来，向诸葛亮诉说自己刚受到刘备一番重责。他也感到刘备即位之后，果然是天威凛然，傲视古今，不再象以前那样倾听臣子意见了……诸葛亮丝毫不表露内心忧虑，反而重责了魏延!……
入夜，丞相府内响起幽幽琴声。诸葛亮合弦而唱：乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐;聊寄傲于琴书兮，以待天时……
山中小路，张飞率一队骠骑打马飞奔……
成都校场内一片喊杀声。刘备端坐演武台，亲自导演阵法。场下士兵分三阵，一队着黑衣黑甲，一队着白衣白甲，一队着红衣红甲。随着指挥旗不停变阵，令人眼花撩乱……这时张飞闯入校场，翻身下马，一跃而上演武台，抱住刘备的腿，大哭而责：陛下为什么还不发兵?哥哥当了皇帝，就把云长之仇忘在脑后了吗?你要不替二哥报仇，我就不认你这个大哥，大不了回家卖酒杀猪。刘备好言慰劝，说：倾一国之兵非同小可，丞相一再拦挡，容朕再想一想。张飞道：你是皇帝，他是臣子，是你听他的还是他听你的?他不想和东吴打仗，是因为他那个鸟哥哥诸葛亮瑾在孙权手下当官……刘备斥道：不要胡说!丞相跟朕东征西讨几十年，不得他的辅佐，朕不会有今日。张飞辱道：哥哥如果没有诸葛亮，就不敢御驾亲征了么?就不能夺得天下了么?此话扎到了刘备的疼处，他斥道：你回阆洲去吧，我很快就会有旨。
傍晚，尚书令李严来后宫求见刘备，说群臣齐集丞相府，商议如何阻止陛下发兵攻吴。他甚至表露出这样的担心：究竟陛下是帝王?还是孔明是帝王?!
刘备面有愠色，怒说江河可废流，朕伐吴的决心不可动摇!刘备接下来竟然向李严问计：朕如果起一国之兵御驾亲征，你觉得有几分胜算?李严鼓励说九成以上!他列举四条理由：荆洲被夺，云长被害，三军积恨在心，同仇敌忾，此为哀兵必胜;蜀在大江上游，吴在大江下游，顺流而下，一泻千里，此为地利在我;陛下戎马倥偬，身经百战，英名震慑天下，吴人闻之无不丧胆，更兼东吴名将凋零，老的老小的小，连个领军的人物都找不出，岂有不胜的道理?刘备听了甚感欣慰，说：此次空国出征，后方空虚，朕想留你在成都，总揽朝廷事务，爱卿意下如何?李严沉默难言，自知声望无法与诸葛亮相比，说：此等大任，只有丞相可以担当。这让刘备感到意外，说平素你和丞相有隙，今日却仍能以社稷为重。李严沉吟道：微臣的用意不在此，有句话不知当讲不当讲……在刘备的逼问下，李严道出一句石破惊天的话：汉朝四百年帝业，何以一朝覆亡?不在外患，不在强敌，在于君弱臣强啊!就社稷存亡而言，君弱臣强之可怕，甚于强盗和外敌。
刘备脸色渐沉：听爱卿的意思，担心丞相是权臣，而朕是庸主?权臣有篡窃之心而朕无立国之能?李严惶然伏地：陛下误解了臣的意思，陛下和丞相，乃英主良臣，但世人哪个不知，陛下未得丞相之前，寄人篱下，四处漂泊，自从三顾茅庐，得了卧龙先生，才渐次走强，直到和魏吴鼎足而立。因而无知小民竟然以为这片天下是诸葛亮替陛下夺得的。所以，臣以为陛下必须御驾亲征，无需丞相扶佐，伐吴灭魏，独建千古功名!……
此一席话，让刘备心里暗潮汹涌……
刘备临朝议事，慨然宣布御驾亲征!众臣闻之大惊，集体出班拦阻。诸葛亮见刘备坚意伐吴，请命道：陛下乃万乘之尊，两川之圣主，不可轻动。臣愿意代行君命，领兵罚吴。但刘备不允，说丞相只须做一件事，替朕守护两川和太子。言毕传令诸将，整饬兵马，不日内发兵……诸葛亮明白了刘备心意，五内如焚，长叹退下。
阆中营内，张飞喷着酒气，大声训斥垂首一旁的副将范疆和张达：重复我的命令!范疆嗫嚅答：十日内制办白旗白甲，三军挂孝伐吴……回大将军，期限太紧，实在赶制不出来啊!张飞一脚踢翻酒桌，喝道：我急着替哥哥报仇，恨不得明天就杀过江去，你俩竟敢违背将令!来人，捆到树上，各抽三百鞭子!
几个武士进帐，把范疆和张达拖出帐外，很快传来二人的嚎叫声。一个老军士拎着酒壶进帐，为张飞倒酒。张飞乜着醉眼问：你是谁?老军士躬身答：将军连我都不认识了?孙周啊……张飞说：你姓什么不好，非要跟孙权狗崽子一个姓?孙周便把鞭子递给张飞：你就把我当孙权好了，我老了，不能打仗了，能给将军解气也好。张飞哈哈笑，扬起皮鞭就抽，一口一个孙权老贼。孙周死挺着，嘴里叨叨：巨鹿一仗，我第一个冲上城楼……弟兄们都死光了……我头上挨一刀，腿上挨两刀，不是将军背我出来，我早没命了……孙周声音渐弱，瘫倒在地。一群亲兵涌进帐里，说将军你喝多了，这是整天伺候你的孙老八啊!张飞咦了一声，揉揉眼睛，抱起孙周嚎啕大哭。
入夜，范疆和张达趁夜色溜入帐内，见张飞大瞪两眼，卧地而睡，鼾声如雷。范疆说：他不死，就是咱俩死，豁出去了。俩人蹑足向前，用乱刀砍死了张飞，再割了首级……
成都郊外的旷野上，三军列队待发。旌旗猎猎，马啸声声……
张苞着白甲银铠飞骑闯入，卫兵欲拦，被张苞一鞭抽个趔趄。张苞来到刘备的华盖车前，噗地跪倒，膝行到刘备面前痛声泣：FAN贼范疆、张达杀了臣父，投奔东吴去了。众人大惊，刘备当即痛昏了过去，待醒来，他向天狂吼：朕与东吴誓不两立!朕在布衣就与关张结为兄弟，相约同生共死。如今朕贵为天子，却不能与两兄弟同享富贵，坐视他们先后死于孙权之手，叫朕岂不断肠!此仇不报，朕连做人都不配，何言天子?刘备令张苞继承父职，掌领张飞先前兵马，与关兴同为伐吴大军的先锋!张苞和关兴当即领旨道，家仇国恨，万死不辞!
随诸葛亮前来送行的马谡闻张飞暴死，惊为不祥之兆。他说联吴抗魏仍然应该是蜀汉立国大计，伐吴胜败且不论，先必将孙权逼得投靠曹魏，将昔日之友化为今日大敌。他问诸葛亮为何不拦阻圣上?诸葛亮悲叹：如今圣上乾坤独断，没人可以说得动他了。学士秦宓朗声道：我愿意一试。诸葛亮说：陛下盛怒在心，很可能杀了你啊!秦宓说：为臣当以社稷为重，死又何妨!
