曹操得关羽后，待以无限恩宠：三日一小宴，五日一大宴，金银玉器，美女豪宅，更是赏赐不断……这天午膳，曹操刚吃一口鹿肉，又想起关羽，“此肉鲜美无比，快给云长送去，万不可冷却!”于是疱厨用火盆暖着肉食飞奔武英阁，当鹿肉送至关羽面前时，一如“宰相所令，热气腾腾。”关羽刚刚收下肉食，曹操赐令又到，“食肉不可无酒，此酒醇香清咧，快给云长送去!”……当疱厨来回奔往时，将领们大为不平，“宰相衣食冷暖皆心悬关羽，我等出生入死多年，反而不如一介降将?!”
但是，当张辽入阁拜访关羽时，却看见酒肉冷却在案，一口未动，关羽深陷苦恼。张辽恭贺道，“宰相待公恩重如山哪!”关羽长叹，确实是恩重如山，但关某却被这座“山”压得喘不过气来了……原来，曹操的恩典越重，关羽就越感痛苦，因为自己“身无尺寸之功，却有折腰之耻”。将来何以回报宰相这份“山一般厚重的大恩?”所以，越是鲜肉美酒对于关羽来说越是骨鲠在喉，万难下咽!此外，兄长生死不明，三弟所在何方?日后何以着落?……这些更令关羽昼夜不宁。因此关羽虽然被锦衣美食重重包裹，却是日渐憔悴。
张辽把关羽忐忑不安的心情禀报曹操，曹操暗喜，这正是他所盼望的效果：让关羽内疚、感动、不安，最后则是倾心拜服。他相信自己“恩威皆为天下之冠”，世上无人能对抗自己。他相信，如同炉火化铜铁一样，火热的恩情定能融化掉关羽对刘备的忠肝义胆!曹操得意地告诉张辽，“明天我还要送他一件宝物哪，到那时他定然感动得对我下跪，终生效忠于我!
翌日，曹操率众将行猎，关羽遵命前来。突然，墙后响起一阵惊心动魄的马嘶声，这声音令所有将军动容……曹操之子曹丕亲自牵出那匹名扬天下的赤免马(吕布死后，此马归曹)。曹操告诉关羽：我知道战马如同将军的性命。这两年来，已不知多少将军向我索要这匹马，骠骑将军蔡阳甚至不愿封侯，但求此马，而我都没舍得。今日起，此马就是关将军的坐骑了。赤免配关羽、宝马配英雄，可谓天下绝配!
关羽狂喜，当即跃身上马，纵鞭驰骋。赤免马载着关羽如同闪电在原野狂奔，几丈宽河沟竟然一跃而过，令所有将军既羡且妒，叹赏不绝……曹操更是沉浸在胜利喜悦中。关羽狂奔之后，重返曹操面前，跳下马跪地再三叩拜，激动万分。曹操笑道，我曾经送你那么多金银美女，也没见你这么欢喜啊。关羽激动道：此马日行千里。有了它，一旦得知兄长下落，我只消一日便可相会了!……此话一出，如同晴天霹雳令曹操色变、众将惊骇!曹操万想不到关羽竟然是这般心思，他勉强夸奖：好好，将军忠肝义胆，亘古罕见。
关羽牵马离去，曹操突然头风大做，不支倒下……众将顿时怒火万丈，纷纷进言“宰相天高地厚之恩，关羽竟不知酬报，今日如不杀掉这个负心之人，日后必成大敌!”其中，尤以骠骑将军蔡阳最为冲动，连声恨叫“宰相曾经说过，宁肯我负天下人，休叫天下人负我。如今关羽有负宰相，为何不杀?!……此时曹操神志昏乱，竟然微微颔首了。蔡阳与众将大喜，立刻执兵器追杀关羽。万急时刻，张辽跪在曹操身边颤声急喊：宰相快醒醒，快醒醒啊!……曹操终于苏醒，他大喝一声“回来!”众将愕然而返。曹操对他们悲壮地感叹着：关羽忠义，堪为尔等楷模。宁肯今后他与我为敌，我也舍不得杀他!顿时，曹操的器量胸怀，令将士万千感慨，不禁泪下!……
当天晚上，张辽再次拜访关羽，转告曹操胸怀大义。关羽垂泪誓道：宰相厚恩，我必相报。张辽问，如果刘备已经命丧九泉了，你会归顺宰相吗?关羽沉默许久颤声回答：如果兄长命丧九泉，我必赴九泉与兄长相会……张辽惊叹。
刘备在袁绍处也是终日苦恼，他已经看出袁绍虽然坐拥四州雄踞天下，却多忧寡断，绝非成大业之人。自己兄弟失散、家小叵测，仰人鼻息、寄人篱下，也非长远之计……刘备力劝袁绍尽快举兵灭曹，许攸极为赞同!
此时天暖花开，犹豫再三的袁绍，竟然被大好春光所鼓舞了，终于决定进伐许昌。
谋臣田丰坚决反对贸然进攻，提出另一番战略远见：先前曹操攻徐州时，确实是灭曹的大好时机，而现在徐州已陷，战机已失。主公应该富民强兵，徐图进取，以静待动，后发制人。主公所据州郡、子民均超过曹操一倍，三年之内，兵马粮饷更会强于曹军数倍，那时灭曹易如反掌……袁绍又犹豫了，再问刘备，刘备则再劝他立即进军，因为现在袁曹实力悬殊，三年之内会有万千变化，胜负则难料。袁绍听罢又改变主意，决定进军，并派上将颜良为前锋。田丰知道后大惊，匆匆入府进谏。
半道上，许攸(田丰的政敌)拦住田丰，故做好心地劝告他：主公昏昧起来比谁都昏昧，你还记得我上次差点被打死吗?……田丰愤怒驳斥他：为臣者，宁肯被主公打死，也要尽忠进言!
田丰不顾袁绍尊严，在众人面前慷慨进谏：其一、即使非战不可，也万不可进军许昌，应当屯留延津，分兵官渡;其二、颜良虽勇，谋略不足，不可使为前锋，让他独当一面;
在许攸挖苦讥讽下，袁绍勃然大怒了，怒责田丰“危言耸听，乱我军心!”将其罢官夺职，贬做牧马役。然而，由于袁绍朝令夕改，犹豫不决，军心已经开始动摇了……
曹操得知颜良率先进军，立刻引兵出城拒敌。正行进间，突见一匹烈马闪电般冲到面前，关羽力请为前锋!曹操笑道：听说你思念兄长，昼夜不宁，此行就不劳将军了罢……说得关羽怏怏而回。
阵前，颜良连斩曹部两员勇将，令曹操惊骇不已，万没想到袁绍部下竟然有如此悍将。当晚，曹操烦燥不安，思考何人可敌颜良。程昱入内，说我荐一人，定可斩颜良。曹操问何人?程昱微笑“关羽”。曹操担心关羽立功后会背他而去。程昱点破：如果刘备还活着，肯定在袁绍帐下。宰相如果让关羽斩袁绍大将，袁绍一怒之下，岂能不杀刘备?那时关羽只能倾心依靠宰相了。曹操大喜，即请关羽翌日登山饮酒。
翌日，颜良又在阵前挑战。曹军阵中却久久无动静，颜良纵马横枪越发狂妄……土山上，曹操故意激关羽：袁绍军阵如此雄壮!关羽慨然：在我看来，只是一堆破砖烂瓦。曹操再指颜良：此人武艺不下吕布。关羽慨然：此人插标卖首者罢了!曹操故做惊讶：将军为何如此狂妄?关羽奋起：关某即去取他首级!曹操嗔道：军中无戏言!关羽倒提青龙刀，飞马下山。曹操示意三军，顿时鼓号震天动地!
颜良见一骑飞驰而近，喝问“你是何人，本将不杀无名之辈!”话音未落，关羽已经奔至面前，一刀将颜良斩于马下。袁军顿时大乱……
山上，曹操大喜，对众将道：我早说过，关羽必为我建大功，如何?
袁部败军退回，半道上碰见袁绍，说颜将军被相貌类似关羽的人斩首了。袁绍惊怒，立刻喝斥刘备：你暗通曹操，杀我爱将……即令杀刘备为颜良复仇。刘备大惊，叩拜道：我与曹操不共戴天之恨，云长弟也不知生死，岂能因相貌类似就断定我暗通曹操呢?袁绍又犹豫了：说得是，我险杀好人。
这时，身为牧马役的田丰再次进谏，劝袁绍退兵。袁绍顿时迁怒于他：都是你败我军心!……忠臣田丰竟然被当众杖责。袁绍朝众将喝问“何人敢战?”上将文丑大呼而出，“颜良是我兄弟，我必他复仇!”袁绍大喜。不料，正被杖责的田丰趴在石阶上，仍然忠心耿耿地高呼：主公听我一言，文丑虽勇，绝非曹贼对手。还是赶紧退军吧!……袁绍再难以忍受田丰的固执与放肆，怒令将其斩首示众。许攸等苦劝。袁绍才勉强赦其死罪，将其下狱，斩监候!
袁绍与刘备一同驱军上前，亲观文丑斗曹军。
阵前，关羽再次出战，飞马如电，一刀将文丑斩下。袁军再次大败……这次，刘备亲眼看见了那面将旗，上面大书“汉寿亭侯关”!
归营后，刀斧手将刘备推上，袁绍怒喝斩首。刘备请求道：容我一言再死。请问明公，关羽比颜良文丑如何?袁绍叹：高下不可比拟……刘备说：我受明公厚恩，无可报效。待我招关羽弃曹来归，报效明公，如何?袁绍大喜：我如得关羽，胜颜良文丑十倍!
半夜时分，关羽在帐中突然接报“故人来访。”孙乾入内呈上刘备手书，其辞感人肺腑：我三兄弟桃园结义，誓同生死。如今贤弟为何割袍断义、助贼为逆?贤弟如要取功名富贵，愚兄愿自献首级相助。书不尽言，死待来命……关羽见信，大悲大喜：关某生于天地间，忠义为本!谁料想兄长竟在袁绍处……
天明后，关羽立刻求见曹操。但曹操仿佛已有预料，相府门前竟挂着“回避牌”。
关羽再访张辽，张辽也推辞不见。关羽终于明白了曹操心思：他不想让自己辞去，但有约在先又无法阻止，因此才回避不见……但关羽意决，匆匆回府禀报二位嫂嫂，收拾行装，将曹操所赠所有物品全部留下，挂印封金而去!
宰相府中，曹操得知关羽离去，无限感慨：关羽封金挂印，财富不能动其心，爵禄不能改其志。对这样的人，天奈其何?……猛将蔡阳听说关羽悖曹而去，力请追杀，以除后患!曹操竟然喝止了他：事到如今，与其饮恨，不如施恩。再说，你也未必杀得动关羽……曹操决定亲自相送。
城外，张辽追上关羽，请其稍候。关羽大疑。突然看见曹操率所有大将前来。关羽准备决一死战了，决不回头。近前，关羽看见所有将军无一带兵器，宰相果然是送行。
曹操赠送一盘黄金、一袭锦袍。关羽大为感动，但他拒收黄金，只取过锦袍披于身上，向曹操深深叩拜。
曹操目送关羽远去，突然间潸然泪下。荀彧大为惊讶：十八年来，从没见过宰相悲伤落泪。曹操告诉他：那是因为我十八年来，从未有过如此挫败。如果我连一人之心都不能收伏，何以收天下人心?……曹操突然想起当年首次与刘备相见时，两人各述志向：乱世当中何以安天下?――曹操要行权谋，刘备要行忠义。现在，关羽之事令曹操隐约感觉刘备的可敬可畏，感觉到“忠义”二字可怕的力量――响起曹操的内心独白……
群山中有一座古城，张飞竟然流落此城，驱走县令，夺了县印，自己做起知县来了……
张飞不但装模做样的“坐堂理事”，还把四周盗贼全部招做兵勇，每日除了饮酒便是练兵，谁敢不服，他提棒就打，他深信“刀枪出好汉，棒下见英雄!”渐渐地，竟然被他“打”出一支悍勇的队伍来!此外，他昼夜悬望结义兄弟，每日都着人四出打探刘备与关羽的下落。空手而归者，皆被他怒斥“无能”，狠狠地打板子!
这一日，外出打探消息差役归来，禀报关羽已投降曹操。张飞根本不信，喝令棒打!差役大叫：探不到消息将军要打，探回消息将军为何还要打?张飞喝斥：打就是打你污蔑我兄长降曹!……正打着，又有差役归来，禀报关羽不但降曹了，还斩了袁绍的大将颜良、文丑，并被曹操拜将封侯。……张飞更是大怒，令差役统统趴在台阶上，自己亲自打板子!打得县衙内外一片鬼哭狼嚎之声……
张飞打完饮酒，饮得酩酊大醉。他想起当年桃园结义，悲愤万分，提棒冲入县府旁边的那座桃林，一边骂关羽“忘恩负义”一边将盛开的桃树打得七零八落。最后，坐在石头上哇哇大哭!……差役们无不惊呆!
这时，关羽正在过五关斩六将，千里走单骑……(此略。剧本中将详写三关，各不相同)：
――东岭关斩守将孔秀;
――洛阳关斩太守韩福;
――汜水关斩守将卞喜;
