回都后，曹操清楚地意识到“晋封王位”时机不成熟。因为他在身受万岁之贺时，斜眼看见首席谋臣荀彧垂目不忍，看见关、张等将面有愤意……他们代表了朝内、朝外大批文武之心呵，何况各州还有诸侯割据!曹操决定：绝不可做第二个袁术!
当天夜里，刘备也在告诫关羽张飞，现在我们身居篱下，务必万事忍耐!……突然宫中传报，说汉帝行猎遇寒，卧病不起。刘备闻讯大急，匆匆入宫探视。宫门处，卫士以“夜深”为名拦阻，刘备怒斥“我是皇叔，天子授我任意出入之权!”
刘备进入内廷，却看见一只空荡龙榻。伏皇后告诉他，皇上正在暖阁中“如厕”。刘备在厕外请安。献帝却唤他入内……原来，整个宫廷皆有曹操耳目，只有厕所是唯一安全的地方。献帝坐在马桶上，看见刘备第一句话便是：皇叔啊，你看见了――这只马桶才是朕真正的帝位!朕这个皇帝，真不是人做的!……
汉帝向刘备泣诉悲伤：他从即位那一天起，就沦为董卓掌中物。董卓曾经一边如厕一边向他问话，而他只能立于厕外做答。董卓乱宫廷、淫妃嫔、称假父、窃朝政。董卓死后，又落入李确、郭汜手中，他们更是毒如蛇蝎恶如狼……刘备颤声：外间传言，曹宰相事君执礼甚恭啊。献帝告诉刘备，这话不错。曹操从没有虐待他、更不会淫乱宫廷，他奉给献帝吃用不尽的锦衣玉食，但是“他当朕的家做朕的主，他把朕关在金丝笼里，挟天子令诸侯。而且，时机一到，他必然窃取帝位，篡汉自立!曹操名为汉相，实为汉贼!与董卓不同的是，曹操窃国不落贼名，对外反而显示出他是汉廷栋梁、威震天下。曹贼窃国比董卓高明千百倍啊!昨日行猎，足见一斑……”君臣二人，围着一只马桶，抱头痛哭。最后献帝告诉刘备：朕在笼中难有作为，请皇叔在外谋立英雄大业，匡扶汉室，以拯苍生百姓，以慰先帝天灵……献帝竟然向刘备下跪!刘备大恸，立誓剿除巨贼，谋求汉室中兴大业!
刘备退出后，只见伏皇后守立厕外。她递给刘备一只丝绢，要他擦尽眼泪再离开宫廷。刘备更觉悲伤……
刘备走后，汉帝与伏皇后相商：欲讨国贼，必须有忠臣传递密诏，联络天下英雄。伏后推荐国舅董承。汉帝便咬破手指，在绢上写上一道密诏，缝入玉带之中。
翌日，汉帝病愈，往功臣阁叩祭先帝天灵，在阁中，他赐予董承一件宫廷玉带。
曹操立刻接到禀报，说汉帝独自在功臣阁召见董国舅，其状可疑……曹操闻报，匆匆赶去。
功臣阁外，汉帝已祭罢离去。曹操迎面撞见董国舅，客气地请他陪自己再次拜祭历代汉帝之灵位……
功臣阁内，曹操仰望着一尊尊先帝灵位，语带双关：此处，可真是上达天意、下通灵犀的好地方啊!
曹操追问汉帝究竟说了什么?董国舅力辩无它，皇上只赐送了一副锦袍玉带。董国舅脱下袍与带让曹操观赏。曹操再三细看，没见异常，于是便微笑着请董国舅将这副袍带转赠自己。董国舅强压着内心惊慌，不敢犹豫，立刻恭敬地将袍带相赠。于是曹操穿上袍带，再三上下端祥，突然放心大笑，竟然重新把袍带脱还给了董国舅!
入夜，董国舅在灯下细察袍带，久久看不出异常，直到灯花爆响，把玉带烧一星小洞，他才在带中看见那件血诏!……
几日后，董国舅拜访刘备，出示血诏――此时血诏上已有车骑将军董承、西凉太守马腾等六人署下的血名!刘备再次大恸，当场咬破手指，在血诏上签上“左将军刘备”之名!从这一天起，刘备就正式领受了“联络天下英雄，除贼扶汉”庄严使命。并立誓奋斗不息，至死方休!
这天，刘备又做韬晦之状，在园中种菜……张辽等将突然挟剑而至，力促他立刻进见曹操。刘备以为事发，强做镇定前去。
到达宰相府，刘备突然看见一具尸体迎面抬出，他更是心惊胆颤!侍卫们告之：宰相早有诫令，“我梦中好杀人。侍者不可在我睡觉时靠近”。而这个侍者却听见宰相梦中呼唤，便匆匆上前照料，立刻被宰相拔剑杀死。杀死后，宰相又上床睡了……醒来后，宰相看见贴身近侍死于榻前，怒喝谁人所为?当得知是自己梦中杀人时，宰相大悲大痛不止，下令赐金厚葬。
曹操把刘备请到花园，头一句就是“你在家做得大好事啊!”惊得刘备发颤，随后才知道曹操是说他“做农夫园丁之事，”刘备这才放心，继之问起那位近侍之事。曹操得意地悄然告知实情：我梦中并不好杀人，但我担心有剌客会乘我入眠时行剌。所以我故意扬言“梦中好杀人，任何人不可靠近”。以便让此话一传十、十传百地传扬出去，令所有人都对睡梦中的我深感畏惧，不敢靠近!为使此话更加可信，今天我佯装入梦，唤一侍者近前，就近杀之!现在好了，人人都必相信宰相梦中好杀人了。哈哈……
刘备瞠目结舌，惊骇道：宰相非在梦中，却把天下人置于梦中!曹操笑答：只除了你刘皇叔耳。
(接着，曹操与刘备开始“青梅煮酒论英雄”，其戏大致如原著，直到那声九霄巨雷炸响!……)
青梅煮酒之后，刘备在许昌更是如坐针毡、如履薄冰。而曹操偏又爱召刘备饮宴，频频示以恩威。他想让刘备对自己倾心拜服，俯首称臣(只要刘备顺曹，关、张自然相从。)而刘备是既不敢得罪曹操，也不想为其所用，因此他每次饮宴都无异于受刑……
这天饮宴中突然接报：袁绍大破公孙瓒，一举克幽州七郡，得兵马器械无数。那一瞬间，曹操竟然惊慌失手，酒杯落地!袁绍的胜利来得如此巨大如此迅速，大出曹操意料。他即刻意识到：与袁绍的决战已近在眼前!但此时袁绍雄居冀、青、幽、并四州，勇将千员、带甲百万，成为全国最大的枭雄，其实力超出曹操两倍有余!……因此曹操只能有一个选择，那就是将不可避免的决战推得越迟越好，时间来增强自己的战略准备。曹操被迫采取的“媚袁示弱”之策――决定让汉献帝即发恩旨，给袁绍颁奖致贺，加官晋爵。与曹操的惊慌相反，刘备却是心中暗喜：袁绍“做乱”，也意味着刘备举义反曹的时机快到了。
次日，曹操与刘备进见献帝。献帝当然“恩准”曹操的一切建议，同时他悲哀地看着旁边的刘备，似有万语千言无法启齿……
突然间又接急报：伪帝袁术在淮南骄奢淫逸，致使部众皆反，他自知袁绍已经权倾天下，主动请求把“帝位”让与袁绍，并率剩余兵马相投……这意味着：袁绍袁术两兄弟一旦相合，则势力更增，今后就更难攻伐了。在曹操正为之苦恼，刘备抓住时机慨然请命，“袁术如投袁绍，必须从徐州一带路过。我对那里的山川地势了如指掌，愿率军截击，生擒袁术献于明公。”曹操闻言，又欢喜又疑虑，一时难决。关键时刻，献帝竟然反常地抢先表态，极力支持刘备出兵――“刘皇叔如能亲自剿灭伪帝袁术，方可大展汉帝天威，告慰高祖天灵啊!”曹操犹豫片刻，才终于“奉旨”!
刘备表面平静，心中一片狂喜，他赶紧谢恩领旨，出宫后即刻收拾家小、召集关、张等将，领取曹操拨付的五万精兵，片刻不停，星夜驰往徐州。其紧张与匆忙，竟令关、张也颇感诧异……
月下城外，国舅董承潜行到十里长亭送行。他含泪告诉刘备：陛下助你龙出生天，此后汉室安危荣辱，就要托付于你了。刘备颤声立誓：此去定当召集天下英雄，举义讨贼，光复汉室!
宰相府，黎明前响起猛烈的叩门声。谋臣程昱、郭嘉俩人刚刚得知刘备率兵而去，急见曹操。力谏：刘备人间豪杰，当初他为豫州牧时，我等就劝宰相杀之。宰相不听也罢，为何容他远去?此为纵龙入海放虎归山，一日纵敌，万世之患!……曹操顿时后悔，立派大将军张辽、徐晃率铁骑前往，务必追刘备回朝。
荒野，刘备望见后面战尘起，知道是曹操追兵至，急令关张等将布阵。张辽徐晃近前，看见刘备已是严兵束甲，关张等更是立马横刀，等候厮杀。他俩不敢妄动，客气地说宰相请刘皇叔暂回，有要事相商。刘备笑道：将在外君命有所不受。请转告宰相放心，我不会辜负他!
宰相府，荀彧、程昱等得知刘备抗命不归，断定他已经变心背曹。曹操明知如此，却不肯认错(曹操从不认错)傲然道：疑人不用，用人不疑。我既已用之，岂能后悔?他如果叛我，恰好授我取他首级的口实!
在刘备大军追逼下，伪帝袁术只剩下残兵百人，败守在江亭一座庙宇中。刘备围而不攻，遣人送入一封书信。信中告诉他：你虽然篡汉窃位，但我却不忍杀你，盼君自决，不辱威名。袁术观后叹息：刘备是个忠厚人哪……袁术饥渴难耐，唤侍从取蜜水解渴。侍从悲道：只有血水，何来蜜水?袁术仰天大吼一声，吐血而亡!……刘备进入庙宇，他从死去的袁术怀中掏出那只传国玉玺，抚摸着叹息不已：古往今来，有多少英雄被这祸物害死啊!
宰相府，一将奉上传国玉玺，禀报：刘备把传国玉玺敬献宰相，却扣下兵马不还，说要留用协助徐州牧车胄将军驻防徐州，为宰相抵御袁绍。曹操顿时愤怒，严令车胄：刘备一旦抵过徐州，即刻剿杀，提头来见!然而，曹操敕令刚刚发出，便有急报传来，关羽竟然用曹操的兵符赚开了徐州城门，斩了守备将军车胄，徐州重入刘备掌中。
曹操震怒之下，旧病复发，头痛大做，剧烈难支。侍从急唤太医吉平入治。曹操这一痛，便是数日不起……
刘备重据徐州后，士气大振，急使孙乾投书袁绍，传达献帝旨意，约请他共同举兵剿除曹贼。
袁绍得信，犹豫不决……在许攸、审配等谋士鼓励下，他意识到现在是与曹操争天下的最佳时机。因为：此时袁绍雄居四州、独占巅峰，曹操尚处上升时期。如果迁延日久，坐视曹操渐强，及至与袁并立，那时就胜负难料了。袁绍终于决心“奉旨讨贼!”他即令文士陈琳撰写檄文，起马步精兵三十万，拜颜良、文丑为大将，向黎阳进发，与曹操决战!
宰相府中，曹操头痛日重，呻吟不止。长子曹丕、次子曹植侍于榻旁。部下执一布告匆匆入报，说袁绍发布《讨贼檄文》，起兵与明公决战。曹操叹息：这我早有预料。曹操令曹丕把《檄文》念给自己听。万不料，这竟然是一篇灿烂辉煌的雄文，势刀奔马、气贯长虹，字如刀剑，句如投枪，甚至把曹操祖宗都骂进去了(剧本将引用部分精彩文句)……曹操惊出一身冷汗，连头痛都不药而愈。他取过《檄文》再三颂读，竟然爱不释手，将陈琳惊为天下奇才!之后训责儿子们：此文足可抵十万大军，你们为何就写不出如此篇章?……曹丕、曹植惭愧不已!
荀彧程昱等臣入见，主战主和双方展开激辩。“十胜十败”之说……曹操决定――提前与袁绍决战!
袁绍檄告天下举兵讨曹的消息迅速传遍许昌，国舅董承大为兴奋，望眼欲穿地盼望刘备率义军前来，剿除曹贼匡扶汉室……董承的密友、太医吉平看破了董承的心思，慨然建议，“剿灭国贼，何需兵马?在下一举手便可取曹操性命!”原来，曹操每犯头风，就立唤吉平入治。只要吉平暗中下毒，就能使曹操一命呜乎!董承大喜，如得吉平相助，真乃天赐福音，社稷之幸。只要曹操一死，许昌就是群龙无首，曹部所有文臣武将们只能竭诚拥戴献帝，才可能得保太平。如此天下可定，中兴可期!……在董承与吉平密商时，不慎被家仆庆童听见。
当晚，庆童与侍妾云英偷情时，又不慎被管家发现。董承大怒，将庆童锁入地牢，准备天明处死。不料深夜时，庆童扭断了铁锁，跳墙逃生……
翌日，曹操头风大做，痛入骨髓，急召吉平诊治。吉平以为时机已到，怀毒入内。
曹操躺在榻上呻吟不目，吉平在旁熬药……突然间，曹操呻吟声停止了，却亲切地对吉平讲述起一件往事(他当年剌杀董卓的经历)：初平二年三月八日，董卓也象我这样躺在榻上，我胸怀七星刀，慢慢地逼近董贼，想要为国除凶，名垂青史。没想到如今我也被人当成董卓了……曹操平静的声音，令熬药的吉平听得浑身颤抖!但他仍强做镇定，把药端到曹操面前。曹操说：古礼有云，君有疾饮药，臣先尝之。父有疾饮药，子先尝之。你事我如君如父，就请你先尝药吧。吉平知道事泄，强按曹操灌药。曹操大喝一声，甲士冲入……曹操怒令吉平交出同党，吉平宁死不招!
