曹操回到南郡，陆续有曹军残兵败将来归，士气十分低落。曹操哈哈大笑鼓励众败将：胜败兵家常事，将者如医者，医者医死的人越多医道越高，将者不打几次败仗，怎会明白用兵之道?他让人拿来地图和众将一起总结赤壁失败的原因。正在说话间，厅间突然响起鼾声。原来是曹仁身后一个名叫马横的幕宾竟然当众睡着了。曹操盛怒，命令将马横下狱。
入夜，曹操却来到狱中探视马横。马横微笑说，我知道主公会来的。曹操问其原因。马横回答道，丞相讲解兵机，诸将听得津津有味，只有我一人酣睡席间，您当然会想到问个究竟。
曹操说，你既然不愿听我析辨赤壁一战的败因，想必有超过我的见解，愿闻指教。
马横侃侃而谈：曹操败于赤壁的真下原因不是因为排兵布阵上的不当，而是败在一个道字上。曹军八十三万南下，按理说兵锋所指，投鞭断流，孙刘早就该望风迎降了，可是为什么他们死战不退?就是因为占了一个道字。这个道不是别的，就是刘备乃皇室宗亲，是天下人心目中的皇朝正统。他们打着匡扶汉室的旗号，表面上只有几万人马，后头却是全国的人心。再加上周瑜破釜沉舟、率死士而占地利。丞相兵马虽多，却在人心与地利两方面落了下风。因此这一仗还没开始打，已经胜负判然!
曹操叹道，没想到天下还有第二个人想到这一点。马横问“另一人是谁?”曹操指向自己，说此次远征虽败，却赢到了一样东西。那就是：还要多长时间才能一统天下。
马横问，丞相以为这一天还要多久?曹操十分感伤地回答：如今三方鼎立之势已成。短者十年，长则三十年才可望一统。或许我此生永远见不到那一天了……曹操说完提笔写诗四句，马横也写诗相和。
曹操仔细看看马横诗句，突然厉斥：你不姓马，你姓司马，名叫司马懿，字仲达。我在许都就听说你的才名。第一次派人去请你，你假装瘫了躺在床上。第二次派人去请你，并下令，你不来，就抓你来，结果你逃了，他们只带回了你的一些诗文。这几年我派人到处寻找你，天涯海角都访遍了，没想到你就在我部将的帐中。司马懿惊骇说：在下也万没想到，丞相还留有我的字，并从这上头识破了我。
曹操却纵声大笑，你以为我真有你的笔迹?我是讹你呢——你的相貌有几分像令兄司马朗，你的见识深远，卓尔不群，我猜测你有可能是司马懿，但我并不能肯定，所以才这么说，目的就是要让你露出真相。
司马懿也是一笑，如果我想瞒住真相，也就不会在衙署里打鼾了。当年，丞相于荡平袁绍之时邀我效力，那时我若奉命出山，最多不过得委一守令而已，岂不负了仲达的一腔抱负?请丞相恕罪，我不想去盛筵上分一杯羹，而想在人饥馑时送去一斗米。
曹操请司马懿随自己回许昌，做自己儿子曹冲的宾客。曹操表白心迹：赤壁战败让他顿悟，征服天下首先征服人心，尤其是士子之心。他决定回到许昌励精图治，富国强兵，如此鸿图大业很可能需要两代、三代人才能完成。自己为天命所限，恐怕只能寄希望于下一代了!而要是没有一个像司马懿这样的人辅佐自己的后人，就不能实现这个宏愿。司马懿感动，奉命。
曹操正要北返，收到了马腾准备趁曹操新败南下袭取许昌的密报，他为了安定军心，不露声色，以三夫人要生产的名义，轻骑回到许昌，并让人在许昌大张旗鼓地迎接。以虚张声势，吓退马腾。
曹操回到长安，百官和儿子们前来迎接。十三岁的曹冲走在最前面，曹操对他的宠爱也与别人不同，认为他是诸子中最出色的。但是曹彰、曹植却面露妒色，曹丕却顺着父亲心意大为盛赞弟弟聪明，这一幕让司马懿看在了眼里。他惊讶地察觉到，曹丕才是曹操数子中心机最深者……
曹操回到家中，得知马腾的军队已经退了才松了口气。
曹丕等四人在曹操面前展示这一年来的所学，曹冲和曹植斗文才，曹彰说现在天下纷乱，学这些文章有什么用，自己学了兵法，还练了百步穿杨的射技，只有曹丕说自己“文不能和曹冲、曹植相比，武不能望曹彰项背，一部论语背了一年多都背不下来，实在愧为兄长。”曹丕的谦和之态再次引起司马懿的关注……
考校完功课，曹操大赞那三个儿子，尤其是曹冲，却狠斥曹丕，并宣布让司马懿出任曹冲的宾客。
故友陈群邀司马懿共饮，议论曹操诸子。司马懿借醉道：真正的聪明人让人看不出他是聪明人。曹丕是在韬晦避祸，因为曹操长子死于征张绣，现在他是为诸子之长，而曹操心中十分痛爱曹冲，早就扬言要立其为世子，为了让曹冲将来平安继位，曹操不可能留下一位聪明有才干又有抱负的长兄的……
当夜，曹冲被什么动物咬了一口，很快中DU死掉。床边的一本书上发现老鼠留下的咬痕。很快，前院有一只猫死了。兵士在猫腹里剖出一只带DU的恶鼠!
曹冲之死令曹操悲痛欲绝……程昱却说曹冲身上的DU印不是老鼠留下的，而是蛇!老鼠不过是凶手故布假相，是为了遮掩谋杀。曹操大惊问：如果真是谋杀，那会是谁下的手?程昱答道：应该是三位皇子中的一位。曹操问查凶的办法。程昱机警答道：既是凶犯造成DU鼠咬死的假相，那就用猫去捉这凶犯。
当天，管家给每个公子发了五只猫，宣布，丞相有令，DU鼠伤人，赐猫捕鼠。
在曹冲灵堂里，曹操悲痛地对儿子们宣布，次日曹冲就要上路了，今儿个是他最后一天呆在家里，他的胆子小，你们都是做哥哥的，要好好陪陪他，谁也不许偷懒睡觉。曹操还留下大将许诸做监督。
四更初，曹操来到灵堂外，看到只有一个儿子没有睡着，其它人都熬不住睡了，心里已经有了答案――这个清醒未睡的儿子就是杀曹冲的凶手!……曹操拔出佩剑，却又收了回去，严令程昱这事情到此为止，不许把真相说出去!
程昱问其原因。曹操说，我军刚经了大败，安定比什么都重要。如果现在把这个真相揭出，再杀一个儿子，仇恨我的帝党就会觉得有机可趁。家丑必酿成国祸!再者，揭出了真相，活下来的儿子知道后，一定人人自危，从此难保不效仿。如此我曹家后人都将陷入互相争斗防范的漩涡中，骨肉相残，不能自拔，兄弟阋于墙，后宅里将永无宁日。更重要的是，自己回到北方是准备教化人心的，连自己的儿子都教化不好，如何教化天下人心?
办完丧事，曹操召见司马懿，说带他回许都就是让他为自己培养后代的，现在曹冲已亡，请他在剩下的三个儿子中再选一位相辅。司马懿说自己虽然只和曹冲见了一面，却深为他的智慧折服，他的夭折令自己悲痛不已，自己愿意服丧三年，做他阴间的宾客。司马懿之辞情深意切，让曹操动容落泪，点头同意，但任命他为主薄在相府任事，早晚有事好求教于他。司马懿走出相府，这才长出一口气。
