刘邦来到阵前，大骂项羽是畜生，使出如此卑劣手段，另言“我们是结拜的兄弟，我父亲就是你父亲，你如果真烹了我父亲，那一定记得要分我一杯羹。”最终项羽还是做不出烹项羽父亲之事。项羽传书给刘邦，提出天下多年因为我们的争斗而动荡不安，百姓妻离子散，依照楚人尚武的精神，约刘邦单打独斗，一战一决雌雄。
刘邦回信他不斗勇，只比智。项羽约刘邦相见，刘邦写了一封极尽羞辱之能事的信在两军阵前用箭射给项羽。项羽看后气急，背身悄悄拉弓搭箭，然后趁刘邦不备，转身快速射去。箭正中刘邦胸口，刘邦临危不乱，忍痛把箭尾扭断，坚持站起告知项羽，箭射到他后脚跟上了。之后，刘邦回营忍伤安抚部下，一直坚持到大帐内才倒下。
张良急招萧何来阵前商量对策，戚夫人非要一同前往。彭越听闻萧何奔往广武山，认为项羽必定射中了刘邦，刘邦性命危矣。汉朝众臣商议多时，是该留下还是该返回溧阳争执不下。刘邦醒来召见萧何，提议是该考虑立太子的时候了，但立谁为太子却争执不下。彭越退兵，楚军粮道打通，项羽松了口气，战局暂时缓解。钟离昧不甘心，私带部下偷袭汉军，不想张良料敌先机，大败钟离昧。返回军营，钟离昧请罪。
钟离昧认为汉营空虚，这是打败刘邦的最后机会，请求项羽再战。项羽苦不听劝，就此浪费了战机。汉营中，刘邦因为项羽的松懈而得到了休整、治疗伤势的机会。为了争夺太子之位，戚夫人在大军营帐前做戏，设案焚香为刘邦祈福。
卢绾职责戚夫人不顾念大局，不顾军队的士气，戚夫人说自己是一介女流，眼中只有丈夫。争执不下时，传来刘邦脉象微弱的消息。众位将领争论不休，不知道该不该先拔了箭簇，谁都不愿拿这个主意，承担这个责任。最后是薄姬站了出来，拿定主意拔出了箭簇。
大家私底下都在讨论汉王究竟打算立谁为太子。樊哙、卢绾等都拥立刘盈，因讨厌戚夫人而讨厌其儿子如意。卢绾威胁戚夫人，如果大王死了，第一个杀她。戚夫人找到张良与萧何，认为刘盈性格软弱，如果刘盈即位，一旦项羽以吕雉为要挟，大汉将危在旦夕，故恳求两位股肱之臣保举如意继承大位。萧何与张良思量后答应共保如意。此时，卢绾来告，汉王性命垂危。所有人聚集在大王帐内，戚夫人一心只想着立太子的事，樊哙等人愤恨不已，无不希望杀之而后快。
刘邦在薄姬的照顾下转危为安，醒了过来。戚夫人找薄姬谈话，说大夫人就快来了，到时候还望薄姬能帮扶自己，薄姬并不接腔。戚夫人在服侍大王时，瞅机会向大王哭诉，自己在大王昏迷时，卢绾要自己的命。
深夜，韩信、曹参、灌婴一起在河边喝酒畅谈。曹参问韩信为何迟迟不肯发兵广武，帮助汉王与项王决战。韩信说如果此仗能稳胜，我一定发兵，我是将帅就要对战争负责，对于没有把握的仗，我不能草率行事。刘邦去信彭越，让其发兵禹县，彭越无动于衷。
田横问他原因，他说我们要抬高自己的身价，不能刘邦一封信就使唤了我们，如此才能有一线生机。刘邦与大臣们开会，分析了当前形势，认为如果韩信与彭越来此仗还有的打，如果不来此仗不能打。刘邦虚张声势带兵叫阵，项羽认为刘邦必有所持，不敢应战。刘邦问罪卢绾，卢绾不服，刘邦要杀他，被众兄弟劝下，改为鞭责。卢绾一味不满，鞭刑从20下一直长到80下。受刑后，卢绾激愤难平，一人单骑投奔项羽而去。刘邦闻讯，下旨如遇卢绾就地斩杀，凭头赏金百两。
卢绾归降项羽，项羽却认为是诈降，几番交涉，以命相搏，项羽给了卢绾一身兵服，准他上阵打仗。原来这乃是刘邦设下的连环苦肉计，让卢绾假装因戚夫人陷害遭受羞辱而转投项羽，并趁机告知项羽，刘邦兵粮充足，正司机跟项羽决战。如想战胜刘邦，不如与刘邦以楚河为界分而治之，这样不出两年，刘邦就会因子嗣们皇位之争而内乱误国，从而坐收渔翁之利。项羽听信其言，派虞子期赴汉营传达此意。
